Un problème non identifié à l'origine d'une chute précoce des fruits dans le nord de l'Italie

Les agriculteurs s'inquiètent de la multiplication inexpliquée de cas de chute d'olives non mûres dans les oliveraies de Frantoio. On pense que ces phénomènes sont dus à des conditions météorologiques extrêmes.

Depuis la deuxième semaine d'août, les oliviers du nord de l'Italie sont touchés par une chute prématurée des fruits.

Ce phé­nomè­ne touche pri­mi­te­re­ment les oliveraies de la variété Frantoio, bien que des cas d’olives Grignano touchées aient également été signalés.

Les oliveraies en question n’ont guère d’autres points communs que leur génétique. Elles sont situées à des altitudes variées et dans des environnements différents. De plus, les pratiques agri­cultures varient d’un oliveraie à l’autre, notamment en ce qui concerne la présence ou l’absence d’ir­ri­ga­tion.

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Aucun signe de dégâts causés par des ravageurs ou des maladies n’a été identifié, ce qui conduit les experts à supposer qu’une combinaison encore indéterminée de facteurs environnementaux est en cause.

Le Frantoio est une variété toscane cultivée exclusivement pour son huile, son nom signifiant littéralement « presse à olives » en italien. Réputés pour leur résistance à des maladies telles que la verticilliose et pour leur robustesse générale, les oliviers Frantoio développent un réseau racinaire étendu qui leur permet de mieux survivre aux périodes de sécheresse que de nombreuses autres variétés.

Cependant, l'Italie a connu une chaleur extrême cet été, tout comme de nombreux autres pays méditerranéens.

À partir du 15 juillet, l’Italie a été sous l’influence d’un anticyclone originaire du désert du Sahara pendant plusieurs semaines. Dès la deuxième semaine d’août, lorsque ce phé­nomène a été signalé pour la première fois, les tempé­ra­tures dans le nord du pays avaient at­teint 40 °C, repoussant la limite de la neige à 5 000 mètres.

Enzo Gambin, directeur de l’Association interrégionale des producteurs d’olives, a déclaré aux médias locaux que ces conditions météorologiques extrêmes pourraient expliquer la chute prématurée des fruits dans la région.

« Lorsque les oliviers sont exposés à un ensoleillement intense pendant une période prolongée, la température des feuilles et des fruits peut augmenter de manière significative, provoquant un état de stress thermique », a-t-il expliqué.

« Ce phé­nomè­ne se produit parce que le rayonnement solaire élevé provoque une augmentation de la température interne de la plante, ce qui stimule à son tour une transpiration accrue, un processus par lequel les plantes perdent de l’eau par les stomates des feuilles », a ajouté M. Gambin.

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La transpiration est un processus naturel et vital qui remplit de nombreuses fonctions, dont celle de refroidissement. Ce phénomène s’explique de la même manière que la transpiration refroidit les animaux, en réduisant la température interne par évaporation en surface.

Un déséquilibre survient lorsque la quantité d’eau perdue par transpiration est supérieure à la quantité d’eau disponible ou lorsque ce processus se produit plus rapidement que la capacité de la plante à absorber l’eau disponible.

L'eau étant essentielle au bon fonctionnement de tous les processus, du transport des nutriments à l'intégrité cellulaire, un déséquilibre peut avoir un impact grave et rapide sur la santé d'une plante. Divers mécanismes peuvent être déclenchés pour atténuer cet impact.

Le premier consiste à fermer les stomates des feuilles afin de réduire la perte d'eau par transpiration. Cependant, cela a pour conséquence supplémentaire de réduire la photosynthèse, ce qui diminue la quantité d'énergie disponible pour la plante.

Lorsque ces conditions persistent pendant une période prolongée, des mécanismes plus extrêmes entrent en jeu, notamment le sacrifice des fruits, des feuilles et même des branches, afin d’augmenter les chances de survie de la plante.

Gambin estime que c’est peut-être ce qui se passe, bien qu’il ait ajouté que des causes pathologiques ne peuvent être exclues à ce stade.

« Des études et un suivi supplémentaires seront nécessaires pour bien comprendre les causes spécifiques de ce phénomène et pour développer des stratégies de gestion efficaces qui puissent aider les oléiculteurs à atténuer l’impact de la chute des fruits », a-t-il déclaré.