Des conditions météorologiques inhabituelles entraînent une récolte désastreuse en Californie
En raison d'une récolte affectée par les fluctuations de température de la fin de l'hiver, la Californie s'attend à une baisse de 30 % de sa production d'huile d'olive cette saison.
En Californie, de nombreux oléiculteurs se creusent la tête après qu’une série de phénomènes météorologiques inhabituels a entraîné une baisse de 25 % de la récolte d’olives de cette année par rapport à l’année dernière.
Nous pensons qu'une période très chaude en février a réveillé les arbres et qu'un gel en mars les a stoppés.
« Je n'ai pas une seule olive et je ne récolterai rien », a déclaré à Olive Oil Times Jeff Martin, oléiculteur et producteur primé basé dans le comté de Santa Clara.
Dans son exploitation, située à environ 56 km au sud de San José, une période anormalement chaude à la fin de l’hiver a provoqué la floraison des oliviers. Ces fleurs ont ensuite été endommagées par un gel printanier précoce, qui a rendu les arbres stériles pour le reste de la saison de récolte.
« Nous pensons qu’une période très chaude en février 2018 a réveillé les arbres et qu’un gel en mars les a paralysés », a-t-il déclaré. « En agriculture, il faut simplement savoir surmonter les mauvaises années. »
Le cas de Martin n’est pas un incident isolé. De nombreux comtés de Californie, mais surtout dans le nord et le centre de l’État, ont été touchés par ces fluctuations de température. Même certains producteurs aussi loin au sud que le comté de Ventura ont signalé des dégâts causés par le gel.
« Nous ne récolterons pas avant encore deux mois, mais il est facile de deviner que [notre rendement] sera bien moindre, probablement une baisse de 50 % », a déclaré Phil Asquith, propriétaire d’Ojai Olive Oil, à Olive Oil Times. Outre les fluctuations de température, M. Asquith a indiqué que la chaleur estivale avait également mis ses arbres à rude épreuve.
« Les variations de température, passant du froid à la chaleur, un "faux printemps" suivi d’une nouvelle vague de chaleur, ainsi que des vagues de chaleur torrides atteignant 49 °C [ont toutes endommagé notre récolte] », a-t-il déclaré.
Cependant, tous les producteurs n’ont pas été touchés de la même manière par les conditions météorologiques. Plusieurs producteurs de différentes régions de Californie ont déclaré à Olive Oil Times qu’ils n’avaient pas du tout été affectés par les fluctuations de température de la fin de l’hiver et du début du printemps.
« Nous n’avons pas connu ce que d’autres ont connu, car il fait un peu plus chaud chez nous que dans d’autres régions », a déclaré Karen Bond, copropriétaire de Bondolio dans le comté de Yolo, à Olive Oil Times. Elle s’attend à une légère baisse de sa production cette année, mais l’attribue au fait que c’est une année creuse.
Selon le California Olive Oil Council (COOC), qui représente 90 % des producteurs d’huile d’olive de l’État, les cas similaires à ceux de Martin et Asquith sont plus nombreux que celui de Bond.
Les données du conseil indiquent que les producteurs californiens presseront 2,8 millions de gallons d’huile d’olive extra vierge cette année, soit une baisse de 1,2 million par rapport à l’année dernière.
Ce chiffre est décevant pour Patricia Darragh, directrice exécutive du COOC, mais il n’est pas aussi mauvais qu’il aurait pu l’être. En juin dernier, une estimation non officielle du conseil prévoyait que le rendement pourrait baisser de près de 35 %.
En réalité, Mme Darragh se montre optimiste, estimant qu’il ne s’agit là que d’un simple accroc pour les producteurs californiens, et affirme que les prix ne seront pas affectés. Elle n’est pas la seule à faire preuve d’optimisme. Tous les producteurs interrogés par ce journaliste, même ceux qui n’ont pas été touchés par les fluctuations de température, ont déclaré s’attendre à une meilleure récolte l’année prochaine.
Cependant, Darragh est convaincue que les conditions météorologiques sont responsables de la baisse substantielle de cette année.
« D'après ce que je comprends, cela est presque entièrement lié à la météo », a déclaré Mme Darragh à Olive Oil Times. « Même si les oliviers ont une production alternée, cela n'a pas été significatif jusqu'à présent en Californie. »
La grande question qui se pose alors pour elle et tous les producteurs de l’État est la suivante : la Californie va-t-elle devenir de plus en plus vulnérable aux redoux tardifs de l’hiver suivis de gelées précoces au printemps ?
Deux phytologues et un ingénieur agronome ont déclaré à Olive Oil Times en juin dernier qu’ils pensaient que la Californie devenait plus vulnérable à ces fluctuations de température. Il n’existe actuellement aucune donnée permettant de confirmer si c’est le cas ou non.
« Cependant, il existe des preuves anecdotiques de [ces] événements », a déclaré Kripa Jagannathan, membre du groupe Énergie et ressources de l’université de Berkeley, à Olive Oil Times. « Nous essayons donc d’analyser les données pour voir ce que nous pouvons découvrir. »
Mme Jagannathan fait partie d’une équipe qui étudie l’impact du changement climatique sur le risque de gel pour les arbres subtropicaux et à feuilles caduques en Californie.
Elle a indiqué que l’équipe en était encore aux tout premiers stades de ses recherches, mais qu’elle disposait d’une hypothèse de travail : la date du dernier gel évolue plus lentement que le rythme de réchauffement du printemps. Cela conduirait les arbres à fleurir plus tôt dans la saison et les rendrait plus vulnérables aux dommages causés par cette date de dernier gel qui persiste.
« Si la date du dernier gel avance à un rythme plus lent que le décalage phénologique des périodes de floraison, les arbres risquent alors d’être exposés à un risque accru de gel », a-t-elle déclaré.
Paul Ullrich est à la tête du groupe « Climat et changement global » de l’université de Californie à Davis. Il a déclaré à Olive Oil Times que les fluctuations brusques de température, telles que celles observées plus tôt cette année en Californie, sont causées par de l’air froid s’échappant du courant-jet polaire et soufflant vers les latitudes plus basses.
« D’un point de vue purement météorologique, dans les latitudes moyennes, ces fluctuations brusques de température sont nominalement causées par une intrusion d’air arctique, où l’air froid de l’Arctique peut s’échapper vers les latitudes moyennes en raison d’un courant-jet polaire affaibli », a-t-il déclaré.
Selon les données de la National Oceanic and Atmospheric Administration, les intrusions polaires survenues tout au long de la mi-mars ont considérablement abaissé les températures moyennes quotidiennes en Californie par rapport aux années précédentes. Ce phénomène a probablement conduit aux épisodes de gel qui ont causé d’importants dégâts à la récolte d’olives en Californie.
Bien qu’il n’existe aucune preuve solide établissant un lien entre le changement climatique et l’affaiblissement du courant-jet polaire, M. Ullrich a déclaré que ce lien méritait d’être étudié plus en profondeur.
« Bien que cela n’ait pas été prouvé de manière définitive, on suppose que, sous l’effet du changement climatique, nous assisterons à un affaiblissement du courant-jet polaire en raison de la perte de la banquise arctique, ce qui entraînerait alors une probabilité plus élevée d’intrusion d’air froid », a-t-il déclaré.
En d'autres termes, les producteurs californiens devront peut-être se préparer à davantage de redoux en février suivis de gelées en mars.