Patricia Darragh, du COOC : 20 ans au service de l'huile d'olive californienne

Lors du Summer Fancy Food Show de cette année, nous avons rencontré Patricia Darragh, qui dirige le California Olive Council (COOC) en tant que directrice générale depuis octobre 1997. Nous lui avons posé des questions sur son parcours au sein de l’organisation, sur son évolution au fil des ans et sur les projets les plus importants menés par le COOC, alors qu’elle revenait sur ses vingt années d’expérience au milieu de l’effervescence du hall d’exposition.

Après vingt ans dans le secteur, j’apprends quelque chose de nouveau chaque jour. – Patricia Darragh, California Olive Oil Council

Mme Darragh a décidé de prendre ses fonctions au sein du Conseil en 1997, inspirée par l’effervescence qui régnait alors dans le secteur local. « Je suis tombée amoureuse de ce secteur dès mon entretien. Les membres du conseil d’administration étaient tellement passionnés et déterminés à développer une organisation axée sur l’atteinte de normes élevées », se souvient-elle.

Lorsque Mme Darragh a rejoint le Conseil, celui-ci n’avait pas de site web. « Les moyens de communication étaient plutôt rudimentaires, mais [il y avait] énormément d’enthousiasme et d’énergie pour cette industrie naissante. Cet enthousiasme est toujours présent. »

Depuis lors, Mme Darragh retient deux moments charnières dans l’histoire de l’organisation. Le premier a eu lieu lorsque la production à très haute densité (SHD) a été introduite dans l’État. Au cœur de cette période, Darragh explique que « le COOC a pu s’imposer comme une organisation capable de représenter avec succès les producteurs de toutes les catégories de taille de production ». Aujourd’hui, le COOC représente fièrement plus de 90 % des producteurs de produits à base d’olives basés en Californie, parmi une grande variété de tailles et de capacités.

L’organisation a connu un autre tournant décisif en 1998 avec la mise en place du programme de certification du label COOC et du panel de dégustation, qui fêteront leur 20e anniversaire en 2018. Darragh a déclaré que son panel de dégustation était le premier panel sensoriel dédié à l’huile d’olive en Amérique du Nord.

Au fil de l’évolution du secteur, le COOC a atteint un certain nombre d’objectifs que Mme Darragh considère comme des jalons, au premier rang desquels figure la contribution de l’organisation aux normes en matière de vérification des grades et de traçabilité. « Le label COOC est désormais reconnu et recherché, et le COOC s’est imposé comme un leader du secteur en matière de normes et de qualité », a-t-elle déclaré. Pour l’avenir, son objectif principal est de « continuer à communiquer et d’accroître la demande d’huile d’olive extra vierge certifiée COOC ».

Pour atteindre cet objectif, l’organisation s’est attachée à améliorer ses programmes existants, tels que le panel de dégustation, et à développer davantage de projets éducatifs. Au-delà de cela, Darragh « prévoit également une importante réunion de planification stratégique pour le conseil d’administration plus tard cet été ».

Alors que le secteur continue de croître avec l’aide du COOC, Mme Darragh estime que l’huile d’olive californienne a acquis une position unique grâce à son « engagement sans faille envers les normes, la véracité de l’étiquetage et la traçabilité ». La demande ne cesse d’augmenter et, à l’échelle de l’État, les producteurs espèrent se positionner collectivement « comme la source d’une huile d’olive extra vierge authentique ».

À ceux qui souhaitent se lancer dans ce secteur, Darragh a donné quelques conseils : « Prenez le temps d’apprendre tout ce que vous pouvez sur le secteur. Suivez des cours, assistez à des séminaires, rencontrez des leaders du secteur et dégustez autant d’huile d’olive que possible pour affiner votre palais. Après vingt ans dans le secteur, j’apprends encore quelque chose de nouveau chaque jour. Comme l’a dit Einstein : « Je n’ai aucun talent particulier, je suis simplement passionnément curieux. »

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