Une coopérative d'anciens combattants propose un plan d'action pour redynamiser la Dalmatie rurale
Sur 14 hectares de terrain rocheux, la coopérative Modro Zelena a planté 3 200 oliviers représentant 72 variétés autochtones, offrant ainsi un modèle de restauration des terres abandonnées dans toute la Dalmatie.
Quiconque a parcouru l’arrière-pays dalmate a pu observer le même paysage : de vastes étendues de pierres grises, de broussailles et d’arbustes épineux.
Le silence règne désormais parmi les murs en pierres sèches abandonnés, construits par les générations précédentes. On estime à 100 000 hectares la superficie des champs et des versants karstiques laissés à l’abandon en Dalmatie, alors que l’ensemble de la Croatie ne compte que 20 000 à 24 000 hectares consacrés à la culture de l’olivier.
Le gouvernement ne peut pas se contenter de confier à un agriculteur un terrain rocailleux et lui dire : « Débrouillez-vous. »
Ces chiffres révèlent une ressource agricole vaste et largement inexploitée.
Un projet mené à Desne, dans la commune de Kula Norinska, au sud de la Dalmatie, montre comment même les terrains rocheux les plus difficiles peuvent être transformés en terres productives.
Fin 2004, la coopérative de production et de services Modro Zelena a commencé à exploiter 14 hectares de terrain karstique loués à l’Office des forêts croates dans le cadre d’une concession de 50 ans.
Dirigée par son secrétaire Nebojša Jerković et le président de son assemblée générale Mijo Vukušić, la coopérative est devenue un exemple de la manière dont un travail soutenu et une organisation collective peuvent transformer des terres marginales en une opportunité économique.
Fondée par des membres d’une association de volontaires et d’anciens combattants de la guerre d’indépendance croate, la coopérative a réuni d’anciens soldats qui ont décidé de troquer leurs armes contre des outils agricoles.
Vue aérienne des premiers travaux de préparation du terrain sur les pentes rocheuses près de Desne, où la coopérative Modro Zelena a implanté son oliveraie.
Sur 14 hectares de terrain karstique dur et exposé, qu’ils ont d’abord défriché à la main, ils ont créé une oliveraie biologique unique en son genre.
L’oliveraie compte aujourd’hui 3 200 oliviers représentant 72 variétés autochtones. Elle s’étend entre 420 et 50 mètres d’altitude, avec des pentes dépassant 40 % à certains endroits. Des champs de lavande parfumés entourent les arbres.
Cette réussite a conduit le ministère croate des Anciens combattants à désigner la coopérative comme centre de référence desservant sept comtés côtiers.
Cependant, ce projet est bien plus qu’une simple réussite d’anciens combattants. Sous la direction technique de Jerković, agronome, consultant et membre du comité de pilotage du Réseau national croate de la politique agricole commune, Desne est également devenu un exemple en matière d’adaptation de la culture de l’olivier au changement climatique.
« Notre collection à Desne n’est pas simplement une oliveraie expérimentale ; c’est une banque de gènes vivante et une forme d’assurance pour l’oléiculture croate », a déclaré M. Jerković.
S’exprimant lors de la première table ronde transfrontalière des oléiculteurs de l’Adriatique orientale, organisée dans le cadre de la première édition du Herz Olive Fest à Mostar, en Bosnie-Herzégovine, M. Jerković a expliqué comment l’oliveraie de Desne est devenue un laboratoire naturel face à un changement climatique de plus en plus marqué.
La culture de 72 variétés sur le même sol rocailleux et sous le même soleil permet de déterminer quels arbres résistent aux extrêmes climatiques et lesquels commencent à souffrir.
M. Jerković a précisé que le changement climatique ne se limitait pas à une hausse des températures. Il entraîne également des sécheresses prolongées, des vagues de chaleur soudaines pendant la période sensible de la floraison, des vents violents et un risque persistant d’incendie de forêt.
Les conclusions tirées du bosquet des vétérans sont frappantes.
L’Oblica, variété traditionnelle de la région, a confirmé sa réputation de «reine du karst», faisant preuve d’une adaptabilité et d’une résistance considérables à la sécheresse, au froid et aux vents de bora.
De jeunes visiteurs se rassemblent à Desne à l’occasion d’un des programmes éducatifs de la coopérative.
Les variétés Lastovka et Drobnica résistent à des mois de chaleur sans précipitations, tandis que la très prisée Levantinka est parmi les premières à montrer des signes de stress et ne peut atteindre son plein potentiel sans irrigation pendant les phases critiques.
D’autres variétés d’oliviers autochtones, notamment la Paštrica et la Buharica, ont fait preuve de rendements remarquablement réguliers et d’une résistance aux maladies.
« Nos variétés autochtones apportent déjà une réponse biologique à la crise climatique », a déclaré M. Jerković. « Ces variétés anciennes ont passé des siècles à s’adapter à nos microclimats. »
« Notre tâche consiste à évaluer scientifiquement ces gènes et à les utiliser lors de la création de nouvelles oliveraies, au lieu de copier aveuglément des solutions venues d’ailleurs », a-t-il ajouté.
Si le modèle de Desne est pratique et durable, la question est de savoir pourquoi des oliveraies similaires ne se développent pas dans toute la Dalmatie.
Selon M. Jerković, les jeunes agriculteurs croates se heurtent à trois obstacles redoutables : la bureaucratie, les risques technologiques et financiers, et un marché inéquitable.
Le premier est un véritable dédale d’obstacles administratifs. Des problèmes de propriété non résolus, des parcelles petites et dispersées, ainsi que des divergences chroniques entre les registres cadastraux et les registres fonciers peuvent transformer l’accès aux terres appartenant à l’État en un calvaire qui dure des années.
« Nous consacrons souvent plus de temps et d’énergie à régler les formalités administratives qu’à préparer le terrain et à implanter le verger lui-même », a déclaré Jerković.
L’agronome Nebojša Jerković, qui a contribué à diriger le projet à Desne, a déclaré que celui-ci pourrait servir de modèle pour la restauration des terres agricoles abandonnées dans toute la Dalmatie.
Le deuxième défi réside dans le risque technologique et financier inhérent au terrain rocheux.
La préparation du karst en vue de sa culture est un travail coûteux, qui s’apparente davantage à l’exploitation minière qu’à l’agriculture conventionnelle. Des engins lourds sont nécessaires pour fracturer la roche, créer des sites de plantation, protéger le sol fertile limité contre l’érosion, construire des routes d’accès et assurer l’approvisionnement en eau.
Après cette dépense initiale, les agriculteurs doivent faire face à plusieurs années d’entretien sans revenus, le temps que les arbres atteignent la production commerciale.
Comme l’aide provenant des fonds de l’Union européenne n’est souvent versée qu’une fois l’investissement achevé, les jeunes agriculteurs doivent assumer un risque financier considérable dès le départ.
Le troisième obstacle, et le plus grave selon M. Jerković, est un marché dominé par les intérêts des importateurs et les grandes chaînes de distribution.
« Un producteur national qui investit dans des terres karstiques, des variétés autochtones et la culture biologique ne peut tout simplement pas rivaliser en termes de prix avec l’huile importée produite en masse », a-t-il déclaré. « Les chaînes de distribution privilégient le prix d’achat le plus bas, tandis que l’origine et le travail des agriculteurs locaux restent des considérations secondaires. »
Afin d’encourager le gouvernement et les fonds d’investissement à soutenir la restauration des zones karstiques abandonnées, M. Jerković a proposé un plan d’action en trois étapes inspiré de modèles européens couronnés de succès.
Tout d’abord, le gouvernement devrait créer un registre des terres karstiques adaptées. L’objectif ne serait pas de cultiver toutes les zones naturelles, mais d’identifier les parcelles pouvant être mises en production agricole sans nuire à l’environnement.
Les autorités nationales et locales regrouperaient ensuite ces parcelles, régulariseraient leur statut juridique et les proposeraient à la location dans le cadre de baux à long terme de 30 à 50 ans. Selon M. Jerković, il n’est guère judicieux d’implanter des cultures permanentes sur des terres dont le régime foncier n’est pas sécurisé.
Deuxièmement, la Croatie a besoin d’un programme national de restauration des zones karstiques s’inscrivant dans le cadre de son plan stratégique de la Politique agricole commune.
Ce programme devrait prévoir des avances et des prêts à long terme abordables pour les jeunes agriculteurs. L’aide devrait se poursuivre pendant les premières années critiques de la mise en place d’un verger, lorsque les producteurs ont des dépenses mais ne perçoivent aucun revenu issu de la récolte.
« Le gouvernement ne peut pas se contenter de remettre à un agriculteur un terrain rocailleux et de lui dire : “Débrouillez-vous” », a déclaré M. Jerković.
La troisième étape, et peut-être la plus importante, consisterait en un changement fondamental du mode de fonctionnement des coopératives, avec le développement d’organisations coopératives de deuxième niveau gérées de manière professionnelle.
M. Jerković a cité en exemple de grands groupes coopératifs espagnols tels que Dcoop et Grupo Jaencoop, ainsi que la coopérative italienne C.A.B. Terra di Brisighella.
«Ces systèmes regroupent des dizaines de milliers de familles d’agriculteurs», a-t-il expliqué. «Les petits oléiculteurs conservent la propriété de leurs terres et livrent leurs fruits à un moulin local.»
« La grande coopérative faîtière se charge du stockage, de la stratégie de marque, du contrôle qualité et, surtout, des négociations avec les principaux acheteurs et les marchés d’exportation », a ajouté M. Jerković. « Cela signifie que le petit producteur n’est plus seul et impuissant sur le marché. »
En Croatie, a-t-il indiqué, les coopératives ont trop souvent pour principale raison d’être de solliciter des financements plutôt que de fonctionner comme des organisations commerciales gérées de manière professionnelle.
M. Jerković a également adressé un message direct aux jeunes qui envisagent de revenir à la terre : quiconque prévoit de vendre des olives ou de l’huile comme une matière première bon marché et anonyme à des intermédiaires devrait y réfléchir à deux fois.
Il a fait valoir que les exploitations agricoles du karst ne peuvent survivre qu’en créant des produits et des expériences à forte valeur ajoutée.
Dans cette optique, la coopérative Modro Zelena prévoit de construire à Desne un complexe qui ira au-delà de la simple production agricole.
Ce complexe réunira sous un même toit des équipements de transformation modernes, une cave à vin, un espace d’exposition, une salle de dégustation et des hébergements de luxe. Le site a récemment été raccordé au réseau électrique.
« L’agriculture crée un contenu authentique, tandis que l’agrotourisme nous permet de vendre cette expérience directement, sans intermédiaires », a déclaré M. Jerković. « Les visiteurs ne viennent pas seulement pour acheter un produit. Ils veulent découvrir le paysage, voir comment est fabriquée une huile haut de gamme et écouter l’histoire de ceux qui ont su dompter le karst. »
Les récoltes d’olives et de raisins, la floraison de la lavande et les ateliers culinaires pourraient prolonger la saison touristique en Dalmatie sur la majeure partie de l’année.
Les pionniers de Desne ont démontré que le karst peut être transformé en terres productives et économiquement rentables.
Que les 100 000 hectares de karst délaissés de la Dalmatie restent un symbole de dépeuplement et d’abandon ou qu’ils contribuent à jeter les bases d’un secteur de l’huile d’olive croate haut de gamme dépendra en grande partie de la politique gouvernementale.