Selon une étude, l'agriculture mondiale perd des milliards d'heures de travail à cause de la chaleur

Selon une nouvelle étude de l'Institute of Physics, un organisme à but non lucratif, plus de 675 milliards d'heures de travail sont perdues chaque année en raison de la chaleur et de l'humidité excessives.

Cette étude confirme des projections de pertes de travail annuelles bien supérieures aux estimations précédentes, équivalant à 1,7 % du PIB mondial.

Selon les scientifiques, ces pertes touchent principalement l'agriculture et la construction, mais affectent de nombreux secteurs différents.

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À l'échelle mondiale, la perte de productivité liée à la chaleur excessive s'élève à plus de 2 100 milliards en pouvoir d'achat – la valeur de la monnaie en termes de quantité de biens ou de services qu'une unité monétaire permet d'acheter. Ils ont ajouté que 10 % de la capacité de production est perdue en raison de conditions de travail extérieures insupportables.

Selon les chercheurs, environ 30 % de ces pertes pourraient être compensées en modifiant les horaires de travail et en les reprogrammant pendant les heures les plus fraîches de la journée. Toutefois, les effets de ces mesures d'adaptation s'amenuiseront à mesure que les températures mondiales continueront d'augmenter.

Au cours des quatre dernières décennies, les pertes de main-d'œuvre liées à la chaleur ont augmenté d'au moins 9 %, une tendance qui montre comment même de petits changements, aussi minimes qu'une hausse de 0,5 °C des températures mondiales moyennes, peuvent avoir un impact sur la productivité du travail.

Une autre étude, publiée dans Nature Communications, montre comment la perte de productivité est directement liée au réchauffement accru et que des mesures d’adaptation supplémentaires sont nécessaires pour limiter les pertes et garantir la sécurité des travailleurs dans les secteurs essentiels de l’économie.

« Le globe s’est réchauffé au cours des dernières décennies. L’exposition à la chaleur humide a augmenté et la main-d’œuvre en a déjà subi les conséquences », a déclaré à Olive Oil Times Luke Parsons, chercheur postdoctoral et maître de conférences à l’université Duke, coauteur des deux études.

« Il est possible d’estimer les pertes de main-d’œuvre dues à l’exposition à la chaleur humide au cours des 40 dernières années environ, et de voir comment ces pertes ont évolué dans différentes régions », a-t-il ajouté.

La chaleur et la chaleur humide constituent des conditions potentiellement dangereuses pour les travailleurs en extérieur, car les températures élevées associées à une forte humidité entravent la capacité du corps à se refroidir par la transpiration.

Cela signifie que les agriculteurs et de nombreux autres travailleurs doivent souvent ralentir leur rythme de travail et s’hydrater, voire cesser de travailler et se rendre dans des endroits plus frais pour permettre à la température corporelle de redescendre progressivement.

Plus de 70 % de la population mondiale en âge de travailler – soit environ quatre milliards de personnes, selon les estimations des chercheurs – vit actuellement dans des environnements où les pertes de main-d’œuvre dues à la chaleur humide dépassent 100 heures par personne et par an.

« Nos estimations des pertes de main-d’œuvre se limitent aux travailleurs des secteurs de l’agriculture, de la pêche, de la sylviculture et de la construction, mais ces secteurs représentent une part importante de la main-d’œuvre totale dans de nombreuses régions, environ 69 % des travailleurs des pays à faible revenu exerçant des professions agricoles ou dans d’autres secteurs primaires », ont écrit les chercheurs.

« Dans de nombreux endroits, les travailleurs cessent déjà de travailler pendant les heures les plus chaudes de la journée, car il est trop inconfortable de travailler ou parce que la réglementation locale exige l’arrêt du travail s’il fait trop chaud », a ajouté M. Parsons.

« Reprogrammer le travail aux moments les plus frais de la journée est une stratégie d’adaptation potentielle », a-t-il déclaré. « Cependant, nous montrons qu’à mesure que la planète se réchauffe, les heures les plus fraîches de la journée deviennent elles aussi plus chaudes, de sorte que cette stratégie d’adaptation perd de son efficacité à chaque degré de réchauffement climatique. »

« Notre recherche ne s’est pas concentrée sur d’autres méthodes d’adaptation, mais celles-ci peuvent inclure une hydratation adéquate des travailleurs, des pauses à l’ombre, différents types de vêtements qui protègent les travailleurs du soleil ou leur permettent de se rafraîchir plus efficacement, la mécanisation du travail, le report des tâches les plus intenses aux heures les plus fraîches de la journée, le déplacement des tâches exposant les travailleurs au soleil direct vers l’ombre et l’acclimatation à la chaleur », a-t-il poursuivi.

Selon les chercheurs, les pertes de productivité du travail dues à la baisse du rythme de travail pourraient s’élever à 250 à 275 milliards d’euros par an à l’échelle mondiale.

La plupart de ces pertes surviennent dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, à des latitudes où les travailleurs de l’agriculture et du bâtiment se retrouvent souvent à travailler dans des conditions dangereuses.

« Au cours du siècle à venir, le réchauffement de la planète causé par l’activité humaine plongera de nombreuses régions de basses latitudes dans des conditions encore plus inconfortables et dangereuses pour le travail en extérieur, l’exposition à la chaleur augmentant de manière relativement linéaire en fonction des températures mondiales », ont écrit les chercheurs.

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L'étude montre que c'est au Qatar que les pertes de temps de travail par habitant sont les plus importantes, avec 354 heures perdues par personne, contre une moyenne mondiale de 81 heures perdues par personne entre 2001 et 2020.

L'étude prévoit que les pertes au Qatar continueront d'augmenter plus rapidement que la moyenne mondiale pour chaque degré Celsius de hausse de température. Avec une augmentation de seulement 1 °C, la moyenne mondiale passerait à 134 heures par personne, tandis que les pertes au Qatar grimperaient à 530 heures par personne.

« L'exposition à la chaleur humide et les pertes potentielles de main-d'œuvre associées ont augmenté dans le sud de l'Amérique du Nord, une grande partie de l'Amérique centrale et de l'Amérique du Sud équatoriale, l'Afrique équatoriale, l'Asie du Sud-Ouest, l'Asie du Sud, l'Asie du Sud-Est et certaines régions d'Océanie », a déclaré M. Parsons.

Les recherches montrent que la perte moyenne mondiale atteindrait 212 heures par personne avec une hausse de 2 °C et 457 heures avec une hausse de 4 °C.

Pour mieux comprendre les nouveaux défis liés aux effets de la chaleur sur les pertes de main-d'œuvre, les scientifiques ont indiqué que des recherches supplémentaires devaient être menées.

« Bien que l’exposition à la chaleur humide et ses impacts sur la productivité des travailleurs soient importants, nos connaissances sur la manière dont les travailleurs, dans des lieux et des situations spécifiques, réagissent à l’exposition à la chaleur sont limitées », a déclaré M. Parsons.

Le chercheur de l’université Duke a également souligné que les données actuelles utilisées par de nombreux chercheurs « s’appuient sur des études antérieures menées auprès de travailleurs agricoles et de mineurs, qui mesuraient la perte de productivité lorsque les travailleurs étaient exposés à différents niveaux de chaleur et d’humidité ».

« L’ampleur et la répartition des effets de la chaleur humide sur la perte de main-d’œuvre indiquent des risques importants pour la résilience et le bien-être des travailleurs en extérieur, ainsi que pour les familles qui dépendent de ces travailleurs pour leur subsistance », ont conclu les scientifiques. « La capacité des travailleurs à gagner leur vie dans des environnements de travail sûrs est importante pour lutter contre la pauvreté mondiale, renforcer la résilience climatique des ménages et favoriser le développement économique national. »

• Nature
• Institut de physique

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