Des preuves suggèrent que les Nord-Africains consommaient déjà des olives il y a 100 000 ans

De nouvelles recherches suggèrent que les anciens humains d'Afrique étaient en contact avec l'olivier et utilisaient ses branches et ses fruits il y a environ 100 000 ans.

Publiée dans Nature Plants et menée par une équipe internationale de scientifiques, cette étude a mis en évidence la présence d’oliviers sauvages dans les grottes de Rabat-Temara, un site archéologique majeur situé sur la côte atlantique du Maroc.

« Nous ne nous attendions pas à trouver des olives, des noyaux d’olive et des graines, et nous ne savions pas non plus que l’olivier était présent à cet endroit… Ce fut une petite surprise. » – Laurent Marquer, botaniste, Université d’Innsbruck

Les chercheurs ont mis au jour certaines des plus anciennes traces d’oliviers sauvages de la Méditerranée, et les plus anciennes d’Afrique.

Des études antérieures avaient mis au jour des restes d’olivier en Israël, sur le site acheuléen de Gesher Benot Ya’aqov, datant d’environ 790 000 ans, ainsi que d’autres découvertes en Grèce datant d’environ 60 000 ans.

Voir aussi : Des scientifiques découvrent les plus anciennes traces d’huile d’olive en Europe centrale

Ce n'est qu'il y a environ 6 000 ans que des groupes humains du Néolithique ont commencé à cultiver les oliviers et à les utiliser comme source de nourriture, de combustible, d'éclairage, de médicaments et de cosmétiques.

Les chercheurs ne s’attendaient pas à trouver des olives aussi anciennes au Maroc. L’étude visait plutôt à comprendre quelles plantes étaient récoltées par les premiers Homo sapiens, un véritable défi étant donné que de tels vestiges sont rarement préservés au fil du temps.

« Nous nous sommes concentrés sur celles qui auraient pu être préservées par le processus de combustion », a déclaré à Olive Oil Times Laurent Marquer, coauteur de l’étude et botaniste à l’université d’Innsbruck en Autriche. « Et là, nous avons trouvé des os, des coquilles, des plantes et des olives. »

« Nous ne nous attendions pas à trouver des olives, des noyaux d’olive et des graines, et nous ne savions pas non plus que l’olivier était présent à cet endroit, encore moins pendant la dernière période glaciaire », a-t-il ajouté. « Ce fut une petite surprise. »

Parmi les fragments de charbon de bois identifiés par les chercheurs, 72 % provenaient de la variété sauvage d’Olea europaea. Les scientifiques ont également examiné des fragments de graines, dont 81 % étaient des noyaux d’olives carbonisés. Du charbon de bois provenant d’olives sauvages a également été trouvé sur un site de fouilles voisin.

« Cela suggère une utilisation généralisée des olives sauvages pendant le Mésolithique aterien (MSA) dans la région de Rabat-Temara », ont écrit les chercheurs. « Il ne fait aucun doute que les olives sauvages étaient consommées par les chasseurs-cueilleurs préhistoriques. »

Les branches d'olivier brûlées ne portaient pas de fruits entiers, mais des fragments de fruits ont été retrouvés dans le même foyer. Cela a conduit les scientifiques à penser que les olives avaient été consommées et que les noyaux avaient été jetés au feu.

Si les branches constituaient un combustible approprié, le fait qu’elles soient encore chargées de fruits aurait, combiné aux fumées toxiques dégagées et à l’humidité des fruits, entravé le résultat.

Cela conduit également les chercheurs à penser que ces olives auraient pu constituer une source alimentaire essentielle.

« Nous avons constaté des traces de fracture spécifiques sur les échantillons de noyaux d’olives fragmentés, qui étaient cassés et carbonisés », a déclaré Marquer. « Et nous supposons que pour les casser, ils ont probablement dû les consommer au préalable. »

Bien qu’il n’y ait aucune certitude quant à la raison pour laquelle les noyaux d’olives avaient été brisés, les chercheurs ont noté que cela avait été fait dans un but précis. Ils ont supposé que les noyaux étaient utilisés pour créer un résidu destiné à améliorer la combustion.

« Les noyaux d’olive et leurs graines ont une teneur élevée en lignine et en huile », ont écrit les chercheurs. « Par conséquent, les résidus de noyaux d’olive broyés auraient entraîné une combustion lente avec des flammes durables, ce qui était idéal pour la cuisson. Une fois séchés, ces résidus produisent des flammes sans fumée, un avantage majeur pour les groupes préhistoriques vivant dans des grottes. »

Les auteurs de l’étude ont également noté que d’autres plantes auraient facilement pu être utilisées comme combustible dans la même région, notamment le chêne ou le genévrier.

Pourtant, seuls quelques fragments de charbon de ces plantes ont été identifiés, ce qui corrobore l’idée que l’olivier était le choix privilégié. Cela signifierait également qu’il était suffisamment abondant dans la région.

Marquer a expliqué que d’autres chercheurs ont développé des plateformes de modélisation pour mieux estimer où les oliviers auraient pu prospérer au cours de la dernière période glaciaire.

« Sur cette base, nous constatons qu’il existe essentiellement deux zones où l’olivier aurait pu pousser : la Méditerranée occidentale, en Espagne et au nord du Maroc, et le bassin oriental, en Israël », a déclaré Marquer. « Nous savons que l’olivier y disposait des conditions nécessaires à sa croissance. »

« L’utilisation précoce d’olives sauvages en Afrique par les groupes MSA de la culture Aterienne, il y a environ 100 000 ans, pourrait refléter des progrès en matière de cuisine, des innovations technologiques dans le travail du bois et l’organisation sociale, entre autres », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Cette découverte apporte un nouvel éclairage sur la compréhension des économies des chasseurs-cueilleurs de la culture MSA de l’Aterien et complète l’histoire de l’olivier, figure emblématique de la Méditerranée », ont-ils conclu.

• Nature Plants

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