Un projet de l'Oregon vise à promouvoir le secteur de l'huile d'olive
Les producteurs locaux et les chercheurs de l'université d'État de l'Oregon s'associent pour résoudre certains des principaux problèmes auxquels est confronté ce secteur naissant dans l'État.
Un nouveau projet lancé par l'Université d'État de l'Oregon (OSU) vise à favoriser le développement de l'oléiculture dans l'État voisin du nord de la Californie.
L'OSU apporte une approche scientifique à la recherche. Lorsque cela se produit, nous en tirons tous profit et je pense que les gens commenceront à s'intéresser à cet arbre en tant qu'option commercialement viable.
Les principaux objectifs du projet Olea seront de déterminer les techniques de multiplication les plus efficaces pour les oliviers en Oregon ; d’identifier les cultivars qui poussent le mieux dans le climat unique de l’Oregon ; d’évaluer les meilleures pratiques de repiquage et de rempotage pour permettre une implantation rapide des vergers ; et de mettre toutes ces informations à la disposition du public afin de contribuer à soutenir cette industrie naissante.
Situé entre les 45e et 46e degrés de latitude, l’Oregon se trouve un peu plus au nord que d’autres régions oléicoles plus traditionnelles. Cependant, les producteurs et les responsables travaillant sur le projet Olea estiment que la culture commerciale de l’olivier peut y réussir.
Voir aussi : Actualités sur l'huile d'olive aux États-UnisBien qu'aucune statistique officielle de production ne soit actuellement tenue – ce qu'Olea cherche à changer –, Paul Durant, maître moulinier chez Durant Olive Mills, estime que l'Oregon a produit environ 5 000 litres d'huile d'olive l'année dernière. M. Durant a une idée générale de ce chiffre puisqu'il dirige le seul moulin commercial de l'État.
La production a lentement augmenté depuis que les habitants de l’Oregon ont commencé à cultiver des olives à des fins commerciales il y a environ 15 ans. Bien que le secteur n’ait pas connu la même croissance régulière que celle enregistrée par la Californie au cours de cette période, la superficie consacrée aux oliviers a progressé pour atteindre environ 100 acres, toutes situées dans les vallées à l’ouest de la chaîne des Cascades.
« Je pense que nous avons connu une sorte de croissance progressive », a déclaré M. Durant à Olive Oil Times. « Des gens se sont lancés, puis se sont retirés. Ensuite, d’autres se sont lancés. »
Selon Javier Fernandez-Salvador, professeur adjoint à l’OSU et chercheur principal du projet Olea, la nature progressive de cette croissance, ainsi que le succès global des oléiculteurs, sont étroitement liés aux conditions météorologiques.
« Ce que nous avons constaté ici, en Oregon, c’est que notre rendement et notre production dépendent beaucoup des conditions de la saison précédente », a déclaré Fernandez-Salvador à Olive Oil Times. « Si l’on examine la récolte de 2018, nous avons eu un hiver très doux, puis des précipitations plus faibles, ainsi qu’un printemps et un été plus secs, ce qui est favorable à la pollinisation. Beaucoup de nos producteurs ont signalé des rendements bien supérieurs à ceux des années précédentes. »
Les dernières années ont été marquées par des hivers plus doux, ce qui a permis à certaines oliveraies récemment plantées de passer par plusieurs cycles de production.
« En Oregon, le problème n’est pas d’avoir un été chaud et sec », a déclaré Fernandez-Salvador. « C’est plutôt le froid excessif en hiver. »
Lorsque les premières oliveraies ont commencé à apparaître en Oregon il y a 15 ans, de nombreux producteurs ont simplement importé des oliviers de Californie, dans l’espoir de reproduire le succès que connaissaient les oléiculteurs plus au sud.
« Malheureusement, ce système ne fonctionne pas en Oregon », a déclaré Fernandez-Salvador. « Tout d’abord en raison de notre topographie, et ensuite à cause de nos contraintes climatiques. »
De graves épisodes de gel en 2008, 2010 et 2013 ont détruit de nombreux vergers et ont conduit ceux qui restaient à repenser leurs stratégies.
À bien des égards, l’évolution du secteur de l’huile d’olive en Oregon ressemble à ce qui s’est passé avec le cépage Pinot Noir il y a un quart de siècle.
« Il y a 25 ans, l’Oregon n’était pas une région viticole et certains viticulteurs ont commencé à importer des cépages pour les tester, avant de découvrir que le pinot noir s’épanouissait ici », a déclaré Fernandez-Salvador.
L’Oregon est aujourd’hui très réputé pour ses raisins de pinot noir, qui sont suffisamment résistants au froid pour supporter les hivers glacials. Cependant, avant de réussir à cultiver le pinot noir, les producteurs ont d’abord essuyé des échecs avec de nombreuses autres variétés.
Bogdan Caceu, directeur exécutif de l’association Olive Growers of Oregon et lui-même oléiculteur à La Creole Orchards, a déclaré à une publication agricole locale qu’il pensait que l’huile d’olive pouvait réitérer l’histoire du pinot noir.
Pour réussir, M. Caceu a expliqué que les producteurs devaient trouver un cépage d’olive plus résistant au froid que ceux cultivés en Californie, caractérisé par une floraison précoce et doté de qualités sensorielles exceptionnelles.
« Si nous cochons toutes ces cases, ce sera le pinot noir des olives », a-t-il déclaré.
M. Fernandez-Salvador, quant à lui, préconise une approche plus nuancée que la simple recherche du bon cépage.
« Malheureusement pour l’Oregon, les variétés en elles-mêmes ne constituent pas une solution miracle pour permettre une production commerciale ici, en raison de la physiologie de la culture », a-t-il déclaré.
« Contrairement au raisin, qui est très résistant au froid, il suffisait de trouver une variété qui s’épanouisse malgré notre saison de maturation et de production plus courte, mais avec les olives, le problème n’est pas la saison de maturation », a-t-il ajouté. « Le principal problème est de survivre aux dégâts causés par l’hiver et d’établir un verger assez rapidement pour qu’il soit commercialement viable.
Cependant, certains producteurs ont obtenu de bons résultats avec plusieurs variétés importées de régions plus froides. Fernandez-Salvador a indiqué que les variétés du nord de l’Italie et du sud de la France s’étaient jusqu’à présent révélées très prometteuses. L’OSU mène actuellement des études sur le terrain afin de déterminer quels cultivars ont les meilleures chances de réussite en Oregon.
Durant, quant à lui, a déclaré avoir obtenu les meilleurs résultats avec ses trois principales variétés italiennes.
« Je suis un grand fan du Leccino, du Frantoio et du Picual », a-t-il déclaré. « Ce sont probablement mes trois variétés préférées et elles produisent une bonne quantité de fruits, ce qui est évidemment essentiel aussi. C'est une chose de survivre, mais faut-il aussi pouvoir en tirer une quantité décente de fruits. »
La production d’huile d’olive en Oregon est souvent une course contre la montre. Les oliviers ont tendance à fleurir entre la mi-juin et la fin juin, et la récolte peut avoir lieu au plus tôt en novembre, les oléiculteurs restant toujours vigilants face à la perspective des premières chutes de neige de l’année.
Cependant, la vigilance et les efforts des producteurs de l’Oregon sont souvent récompensés en termes de qualité. M. Durant a déclaré que les huiles d’olive de l’Oregon ont généralement une saveur unique et une teneur élevée en polyphénols. M. Fernandez-Salvador a indiqué que les tests effectués sur diverses huiles d’olive au Centre de l’olivier de l’UC Davis l’ont confirmé.
« Je ne sais pas si c’est dû à la maturation prolongée – nous fleurissons très tardivement par rapport à d’autres climats –, mais l’huile est d’une saveur phénoménale », a déclaré M. Durant.
La haute qualité du produit final, combinée à la forte demande de produits locaux en Oregon, signifie que la culture de l’olivier et la production d’huile peuvent être très rentables.
« Les producteurs cherchent à commercialiser des produits locaux à forte valeur ajoutée », a déclaré Fernandez-Salvador. « Certains vendent même des bouteilles de 250 millilitres à 40 dollars. »
De plus en plus de personnes s’intéressent également à ce secteur. M. Fernandez-Salvador a indiqué que l’État compte actuellement entre 10 et 12 producteurs commerciaux et environ 15 à 20 producteurs à plus petite échelle.
« C’est une petite industrie, mais la semaine dernière, nous avons organisé une réunion de producteurs [à l’université] et nous avons accueilli entre 50 et 60 personnes », a-t-il déclaré.
M. Durant a déclaré que le projet Olea devrait aider le secteur à se développer plus rapidement qu’auparavant et se réjouit à l’idée d’une industrie de l’huile d’olive de l’Oregon plus importante et de meilleure qualité.
« Je pense qu’elle devrait se développer plus rapidement. C’est ma conviction », a-t-il déclaré. « Ce que fait l’OSU, c’est d’apporter une base scientifique à la recherche. Lorsque cela se produira, nous en bénéficierons tous et je pense que les gens commenceront à s’intéresser à cet arbre en tant qu’option commercialement viable. »