Les huiles d'olive portugaises trouvent une nouvelle voie d'accès au marché américain

Certaines des meilleures huiles d’olive du Portugal pourraient bien trouver un nouveau débouché sur le marché américain, alors qu’une poignée de producteurs de tout le pays s’unissent sous une seule marque dont les huiles ont remporté trois médailles d’or au Concours mondial de l’huile d’olive du NYIOOC.

Dès que l’on commence à découvrir le Portugal, on se rend vite compte à quel point l’huile d’olive portugaise est extraordinaire et à quel point le reste du monde la connaît peu. – Nader Akhnoukh, Wildly Virgin

Sommelier en huile d’olive basé aux États-Unis, doté d’une formation en technologie et passant désormais la majeure partie de son temps au Portugal, Nader Akhnoukh, cofondateur de Wildly Virgin, a passé la dernière décennie à constituer un réseau de producteurs traditionnels de qualité dans des régions allant des plaines vallonnées de l’Alentejo aux terrasses escarpées de Trás-os-Montes, en passant par les paysages plus doux du Ribatejo.

« Dès que l’on commence à explorer le Portugal, on se rend vite compte à quel point l’huile d’olive portugaise est extraordinaire et à quel point le reste du monde la connaît peu », a déclaré M. Akhnoukh à Olive Oil Times. « C’est encore plus vrai aux États-Unis. On trouve de l’huile d’olive de Californie, mais aussi de Grèce, d’Espagne et d’Italie, alors que personne ne parle vraiment de l’huile d’olive portugaise. Une fois sur place, on se rend très vite compte que le secret de la cuisine réside justement dans l’huile d’olive. »

Selon Akhnoukh, Wildly Virgin n’exploite ni oliveraies ni moulins. Au lieu de cela, l’entreprise se positionne comme un « curateur », parcourant le Portugal pour identifier des producteurs d’exception, souvent des exploitations familiales ancrées dans des générations d’expérience. Ces produc­teurs con­ser­vent leur inde­pen­dance, tandis qu’une partie de leur pro­du­ction est sélec­tionnée, mis­e en bo­te sous le label Wildly Virgin et pré­sentée aux consom­ma­teurs in­ter­na­tion­aux.

Sans se limiter aux exploitations certifiées bio, Wildly Virgin travaille avec des producteurs qui suivent des pratiques bio ou des approches similaires. Les méthodes de récolte traditionnelles, notamment la cueillette à la main et le ratissage mécanique, sont privilégiées par rapport aux systèmes entièrement automatisés, en particulier dans les régions où le relief rend les méthodes industrielles impraticables.

Du point de vue d’Akhnoukh, ces choix sont liés non seulement à des considérations environnementales, mais aussi aux résultats sensoriels. « Je trouve que les huiles issues d’une culture super-intensive n’ont pas la même profondeur de saveur », a-t-il déclaré.

La mise en place du réseau a nécessité des déplacements constants et des années de travail pour nouer des relations. « C’est vraiment le bouche-à-oreille. Je parle à quelqu’un, qui me dit que telle personne produit une très bonne huile d’olive, alors je vais la rencontrer, et elle me présente à d’autres personnes », explique Akhnoukh. « Au début, je me contentais de me présenter ou d’appeler quelqu’un pour lui demander si je pouvais venir visiter son exploitation. »

« Ce sont tous des gens que je connais. Ce sont des gens avec qui je partage des repas et avec qui j’échange tout le temps sur WhatsApp. Nous avons de bonnes relations », a-t-il ajouté.

Akhnoukh précise que chaque huile provient d’un seul producteur, d’une seule exploitation et d’une seule récolte. « Chaque produit représente entre 600 et 2 300 bouteilles », note-t-il. Ces volumes permettent un niveau de contrôle difficile à maintenir à l’échelle industrielle, tout en préservant les caractéristiques distinctives de chaque origine.

Forte, la première des huiles d’olive extra vierges lauréates, est produite dans les plaines ensoleillées de l’Alentejo et s’articule autour de la rare variété Coreana, cultivée sur des sols rocheux qui limitent les rendements mais contribuent à son profil robuste et complexe.

Plus au nord, dans la région de Trás-os-Montes, le deuxième lauréat de la médaille d’or, Joaquim’s Reserve, provient d’anciennes oliveraies de vieux oliviers de la variété Cobrançosa poussant dans un environnement montagneux hostile où des rendements imprévisibles donnent naissance à des huiles structurées et élégantes.

Également originaire du nord du Portugal, Verde est un assemblage AOP médaillé d’or qui reflète une longue tradition régionale certifiée. L’assemblage peut inclure des olives Cobrançosa, Madural, Cordovil et Verdeal conformément au protocole AOP.

Selon Akhnoukh, le secteur de l’huile d’olive au Portugal est à la fois complexe et en pleine évolution. Les oliveraies à grande échelle et à culture super-intensive se sont développées, en particulier dans le sud, apportant efficacité et volume. Dans le même temps, un réseau dense de petits producteurs traditionnels continue d’opérer, souvent sur des terrains difficiles où la mécanisation est limitée, voire impossible.

Selon Akhnoukh, la diversité des terroirs portugais joue un rôle central dans la quête de qualité de Wildly Virgin. En Alentejo, où les étés sont chauds et secs, les huiles d’olive ont tendance à être intenses, avec un fruité, une amertume et un piquant prononcés. Plus au nord, le Ribatejo produit des huiles façonnées par des conditions plus douces, tandis que Trás-os-Montes offre de l’altitude, des hivers plus froids et une plus grande prévalence de variétés autochtones.

« Nous essayons de raconter l’histoire du Portugal à travers les huiles d’olive. Pas seulement un style, mais différentes régions, différentes variétés, différentes expressions », a déclaré Akhnoukh.

Il a ajouté que des variétés telles que la Cobrançosa et la Galega peuvent également servir d’outils pour l’éducation des consommateurs, en particulier sur les marchés où l’huile d’olive est encore considérée comme un produit essentiellement uniforme. « J’ai le sentiment que l’huile d’olive en est peut-être là où le vin en était il y a 30 ans », a-t-il déclaré. « Les gens commencent seulement à comprendre qu’il existe différentes variétés d’olives et que l’huile d’olive qu’elles produisent a un goût différent. »

« La plupart des gens ne savent pas qu’il existe autant de cultivars et d’huiles d’olive différents, du moins pas aux États-Unis », a-t-il ajouté.

Cette approche pédagogique se reflète également dans l’étiquetage de l’entreprise. Chaque bouteille comporte des informations détaillées sur son contenu, notamment la composition variétale, la date de récolte, l’origine et, dans certains cas, des paramètres techniques tels que la teneur en polyphénols et l’acidité.

Selon Akhnoukh, l’objectif est à la fois d’informer les consommateurs et d’instaurer la confiance. « Nous ne voulons rien cacher. Nous sommes fiers de ce que nous avons, alors nous le montrons », a-t-il déclaré.