Des chercheurs recensent les observations de ravageurs afin de lutter contre la Xylella

Dans le cadre d’une mesure préventive contre Xylella fastidiosa, des scientifiques britanniques ont lancé un appel à des volontaires en début d’année afin de recenser les observations de cicadelles et de leurs excréments. Les chercheurs utilisent ces données pour cartographier leur répartition à travers le Royaume-Uni.

Les cicadelles, également appelées insectes xylophages, propagent Xylella – qui a détruit des dizaines d’oliveraies en Italie et dans la région méditerranéenne – d’une plante infectée à l’autre lorsqu’elles s’en nourrissent.

Si nous parvenons à comprendre jusqu'où et à quelle vitesse chaque insecte se déplace, ce qu'il préfère manger et dans quelle mesure ses populations se mélangent, nous pourrons mieux prédire jusqu'où et à quelle vitesse Xylella pourrait se propager si elle pénétrait au Royaume-Uni – Claire Harkin, chercheuse postdoctorale à l'université du Sussex

Les cicadelles sont faciles à identifier grâce à la salive mousseuse qu’elles produisent lorsqu’elles se nourrissent.

L'équipe de recherche britannique est constituée d'un consortium de 12 organisations, dont la Royal Horticultural Society et les universités britanniques d'East Anglia, de St Andrews, de Salford, de Stirling et du Sussex. Baptisé BRIGIT, le projet rassemble des scientifiques spécialisés en entomologie, phytopathologie, écologie, épidémiologie, biologie moléculaire, génomique et sciences sociales.

Voir aussi : Actualités sur Xylella fastidiosa

Claire Harkin, chercheuse postdoctorale à l'université du Sussex et membre du consortium BRIGIT, a déclaré à Olive Oil Times que la compréhension de la nature des cicadelles est essentielle pour gérer le risque d'une épidémie de Xylella.

« Si nous parvenons à comprendre jusqu’où et à quelle vitesse les insectes se déplacent, ce qu’ils préfèrent manger et dans quelle mesure leurs populations se mélangent, nous pourrons mieux prédire jusqu’où et à quelle vitesse Xylella pourrait se propager si elle pénétrait au Royaume-Uni, et donc être mieux préparés à réagir plus efficacement si elle venait à arriver ici », a-t-elle déclaré.

Mme Harkin a précisé qu’il s’agissait d’un projet en cours.

« Bien que la saison des cicadelles touche à sa fin, nous mènerons à nouveau une enquête sur les cicadelles sous une forme ou une autre l’année prochaine », a-t-elle déclaré.

Alan Stewart, autre membre du consortium BRIGIT et chercheur en écologie à l’université du Sussex, a déclaré que l’une de leurs tâches pour les mois d’hiver consisterait à déterminer la meilleure façon de procéder et à identifier les lacunes à combler en matière d’informations.

M. Stewart a déclaré que si des plantes infectées par Xylella étaient importées au Royaume-Uni, la bactérie pourrait s’implanter et se propager à travers le pays, « avec des conséquences potentiellement dévastatrices ».

Il a expliqué que, comme la plupart des recherches sur Xylella et ses insectes vecteurs ont été menées dans des climats plus chauds, on en sait peu sur la manière dont l’agent pathogène pourrait se propager en Europe du Nord.

M. Stewart est intervenu dans les émissions BBC Breakfast, sur BBC Radio 4 et sur BBC Online pour lancer le projet.

Mme Harkin – qui a qualifié la réponse au projet d’« incroyable » – a déclaré que celui-ci était resté en tête des actualités en ligne sur les pages Science et Environnement de BBC News pendant une semaine, avec environ 1,25 million de vues. De plus, BRIGIT a lancé un appel à volontaires dans la presse écrite.

« Cela a suscité une réaction publique impressionnante, avec plus de 1 000 observations soumises dès le premier jour », a-t-elle déclaré. « Nous avons désormais reçu plus de 14 000 observations, dont plus de 80 % contiennent des informations cruciales sur les plantes hôtes. »

Mme Harkin a indiqué que 400 espèces de plantes hôtes avaient été signalées, les trois principales étant la lavande, la rose et le romarin. Elle a précisé que quelques observations concernant des oliviers avaient été soumises, bien qu’il s’agisse d’un « nombre très restreint ».

Elle a ajouté qu’ils devaient examiner et vérifier ces signalements au cours des prochaines semaines.

« C’est là que l’envoi de photos pour étayer les observations s’est avéré extrêmement utile », a-t-elle déclaré. « Environ 40 % des observations sont accompagnées de photos, ce qui facilitera grandement la vérification de ces données. Une fois les observations vérifiées, le travail intéressant et important d’analyse des données pourra commencer – des données qui alimenteront le projet de recherche BRIGIT plus large afin de contribuer à ses objectifs. »

« Nous savons également qu’environ 80 % des observations ont été soumises depuis des jardins privés », a ajouté Mme Harkin. « C’est l’un des grands avantages de mener une campagne de science citoyenne ; nous n’aurions tout simplement pas pu accéder à de telles données d’une autre manière. Nous sommes extrêmement reconnaissants envers toutes les personnes… qui ont fourni des données pour ce domaine de recherche d’une importance cruciale. »

M. Harkin a précisé que, bien que la présence de Xylella ne soit actuellement pas suspectée au Royaume-Uni, les insectes qui se sont révélés être des vecteurs dans les pays méditerranéens sont courants et largement répandus au Royaume-Uni également.

« Le principal d’entre eux est ce qu’on appelle la cicadelle commune ou cicadelle des prés – Philaenus spumarius », a déclaré M. Harkin, « qui est l’un de nos insectes les plus courants. Ironiquement, c’est aussi l’un des plus polyphages, connu pour se nourrir d’au moins 400 espèces végétales différentes. »

« La raison pour laquelle Xylella s’est propagée si largement et sur de si longues distances ces dernières années tient au fait que les humains déplacent des plantes et du matériel végétal infectés », a ajouté M. Harkin. « Par exemple, par le biais du commerce et lorsque des personnes rapportent des plantes de leurs vacances à l’étranger. C’est sur ce constat que repose la campagne du gouvernement britannique intitulée « Don’t Risk It » (Ne prenez pas de risque). »

Afin d’empêcher Xylella de se propager au Royaume-Uni, le gouvernement a dépensé plus de 4,5 millions de livres sterling (5,59 millions de dollars) pour renforcer la sécurité à ses frontières.

« Bien que la bactérie soit transmise entre les plantes par des insectes se nourrissant du xylème, nous pensons que ces insectes ne se déplacent eux-mêmes que sur des distances relativement courtes — peut-être jusqu’à 100 mètres en sautillant ou en volant, mais peut-être plus loin s’ils sont transportés par le vent », a déclaré M. Harkin. « C’est une question à laquelle nous cherchons à apporter une réponse définitive dans le cadre du projet de recherche BRIGIT. »

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