Un sanctuaire pour les oliviers centenaires de Mendoza
Une famille de Mendoza a transplanté plus de 5 000 oliviers centenaires menacés par l'expansion urbaine, créant ainsi un sanctuaire en pleine expansion dédié à la préservation du patrimoine oléicole argentin.
En avril, Mendoza se pare de jaune et l’air embaume l’herbe fraîchement coupée. L’automne s’installe dans l’hémisphère sud, et la récolte des olives se déroule sans précipitation, les producteurs attendant que les fruits atteignent leur stade de maturité idéal.
Entre les moulins à huile, les routes de campagne et les ruelles étroites, des milliers d’oliviers centenaires se dressent, témoins silencieux d’une époque où les politiques publiques ont contribué à stimuler le développement du secteur oléicole argentin. Au fil des décennies, bon nombre de ces oliveraies ont été abandonnées dans un contexte de bouleversements politiques et économiques.
Certains arbres survivent, intégrés au paysage de lotissements fermés qui ont repoussé la frontière urbaine sur d’anciennes terres agricoles. D’autres restent debout au bord des routes, témoignant de la résilience de l’olivier. Beaucoup, cependant, sont menacés par des projets immobiliers, agricoles et commerciaux qui les abattent et les vendent comme bois de chauffage.
« Mendoza était autrefois la première région oléicole du pays, avec plus de 20 000 hectares plantés », a déclaré Miguel Zuccardi, un éminent producteur argentin.
« L’olivier est un arbre très noble, et j’ai développé une affection particulière pour lui.
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« Aujourd’hui, il en reste environ 11 000 », a-t-il ajouté. « Nous avons perdu beaucoup, surtout parce que bon nombre de ces oliviers se trouvaient dans des zones qui ont désormais une valeur immobilière considérable. Puis, avec les aléas du secteur, près de la moitié du secteur oléicole de la région a disparu. »
Zuccardi s’est efforcé de mettre en avant la valeur de l’huile d’olive Arauco, ce qui le rend particulièrement sensible à la disparition des arbres centenaires de cette variété emblématique, protégée par une Indication Géographique (IGP) à Mendoza.
L’Arauco est la seule variété d’olivier reconnue internationalement comme originaire d’Amérique du Sud. Descendant d’arbres introduits par les colons espagnols au XVIe siècle, elle s’est adaptée au fil des siècles aux conditions du Cône Sud.
Face à l’avenir de plus en plus incertain des oliviers centenaires de la région, la famille Cicero a décidé d’intervenir.
Emilio Cicero, fils d’un immigrant sicilien, a grandi au milieu de familles italiennes et espagnoles arrivées en Argentine « sans rien ». Il se souvient les avoir regardées multiplier des arbres à partir de petites boutures rapportées de leur pays d’origine.
Emilio Cicero, avec sa fille Valentina, parmi les oliviers centenaires sauvés au sanctuaire de Los Inmigrantes à Mendoza, où la famille a déplacé des milliers de spécimens historiques menacés par l’expansion urbaine.
« L’olivier est un arbre très noble, et j’ai développé une affection particulière pour lui », a-t-il déclaré.
En 2015, Emilio Cicero était devenu un important producteur d’amandes après avoir acheté une propriété à Maipú pour son entreprise. Mais il n’a pas eu le cœur d’abattre les vieux oliviers qui y poussaient.
Il y avait 3 000 arbres répartis sur 30 hectares.
À l’aide d’engins de chantier, il les a déplacés sur trois hectares et les a disposés en plantations circulaires conçues pour donner à chaque arbre de l’espace et les meilleures conditions possibles pour continuer à vivre.
« J’en avais assez des lignes droites des vergers d’amandiers et des vignobles », a-t-il déclaré.
C'est ainsi qu'est né le sanctuaire Los Inmigrantes à Maipú.
Avec neuf hectares déjà plantés et trois autres en préparation, Cicero a déplacé plus de 5 000 oliviers anciens, dont environ la moitié sont des Arauco, ainsi que d’autres variétés oléicoles. Beaucoup risquaient de finir dans des fours à briques.
À mesure que la réserve s’agrandissait, la propriété d’origine est devenue trop petite.
Des oliviers centenaires sont transportés à travers Mendoza après avoir été sauvés de propriétés destinées à être réaménagées, dans le cadre des efforts de la famille Cicero pour préserver les oliveraies historiques de la région.
Cicero est en train de transformer une autre propriété de 23 hectares, El Paraíso, en un nouveau sanctuaire pour les arbres historiques. Le site abrite déjà 500 spécimens.
Il développe également un projet à Cruz de Piedra, où une oliveraie intensive finira par entourer une réserve plus petite dédiée aux arbres sauvés.
« À un moment donné, nous aurons un petit moulin à huile », a-t-il déclaré.
Bien que la production d’huile d’olive ne faisait pas partie du plan initial, Cicero a expliqué qu’il en était progressivement venu à penser qu’il devait faire quelque chose avec la grande quantité de fruits que les arbres produisent chaque année.
Pour Cicero, les arbres sont des « monstres » de la nature, et il affirme connaître chacun d’entre eux individuellement.
Il parle de ces efforts de sauvetage avec la même fierté que lorsqu’il évoque ses quatre enfants : Emilia, Valentina, Luciano et Franco.
Au cours de la dernière décennie, tous les quatre ont pris des responsabilités au sein de l’entreprise familiale et du projet de sauvetage.
« Le voir travailler, apprendre tout ce qu’il partage avec nous et pouvoir l’accompagner dans cette aventure n’a pas de prix », a déclaré Emilia, la fille aînée et comptable de l’entreprise.
« C’est impossible à décrire avec des mots », ajoute sa sœur Valentina. « C’est un immense honneur de sauver des oliviers à ses côtés et avec ma famille, en prenant soin de ces êtres vivants qui portent tant de vie, d’histoire et de temps dans chaque branche. »
Le processus de sauvetage est complexe et coûteux. Chaque arbre est extrait à l’aide de machines spécialisées et transporté vers le sanctuaire, souvent au terme de trajets difficiles sur des routes rurales.
Les oliviers centenaires sauvés sont replantés au sanctuaire Los Inmigrantes à Mendoza, où la famille Cicero préserve des milliers de spécimens historiques menacés par l’expansion urbaine et la négligence.
Une fois, la famille a déplacé un olivier sur 16 kilomètres à l’aide d’un chargeur frontal qui roulait juste au-dessus du sol, tandis que des personnes marchaient à côté pour soutenir ses branches.
Une autre fois, Emilio a découvert 15 oliviers âgés de plus de 300 ans et, après de longues négociations, a réussi à tous les sauver.
Le déplacement d’un autre spécimen a nécessité trois grues.
« Nous investissons énormément de ressources pour faire perdurer cette initiative, mais c’est ce qui me rend heureux », a déclaré Cicero. « Je me sens comme un peintre : mon pinceau, ce sont les machines, et ma peinture, ce sont les oliviers. »
Cicero considère ce sanctuaire comme un hommage à ses racines et à l’héritage agricole des familles d’immigrants qui ont transformé le paysage de Cuyo.
Plus qu’une simple collection d’arbres anciens, la réserve représente un engagement à long terme pour préserver l’une des expressions les plus authentiques du patrimoine oléicole argentin.
« Je dis toujours à mes enfants : le jour où je ne serai plus là, et le jour où vous ne serez plus là, cela devra être préservé pour la postérité », a déclaré Emilio.
« L’objectif est qu’ils continuent à vivre, qu’ils trouvent un havre de paix, un véritable sanctuaire », a-t-il ajouté. « J’imagine une grande promenade où les gens pourraient admirer ces arbres, leurs formes et leurs racines — un lieu de tranquillité, de paix et de connexion, comme un grand parc public. »
Pour l’instant, le sanctuaire reste privé, mais la famille prévoit des projets pour l’ouvrir à la communauté et faire découvrir ces arbres aux visiteurs.
Même les spécimens qui n’ont pas survécu ont leur place dans le parc, qui comprend également une section dédiée aux familles d’immigrants qui ont contribué à façonner l’industrie oléicole de la région.
C’est un coin caché de Mendoza qui invite les visiteurs à se promener au cœur de l’histoire vivante de la culture de l’olivier en Argentine et à méditer sur l’extraordinaire beauté de ces arbres remarquables.