La Tunisie mise sur l'olivier pour se renouveler
Sept ans après la révolution radicale de 2011 qui a mis fin à une dictature ayant duré plusieurs décennies, la production d'huile d'olive extra vierge de grande qualité est devenue un symbole de renouveau et un cri de ralliement.
Une collection de bouteilles vert foncé d’huile d’olive extra vierge – chacune provenant d’un domaine différent, comme on appelle les exploitations oléicoles en Tunisie – est exposée dans la salle de conférence de l’hôtel à Sfax, ville industrielle côtière et centre de la production d’huile d’olive en Tunisie.
Ces bouteilles symbolisent l’espoir de la Tunisie de se construire un avenir meilleur.
Le gouvernement souhaite redonner vie à ces régions envahies par les terroristes en y plantant des oliviers. –
Sept ans après la révolution tunisienne de 2011 qui a mis fin à une dictature de plusieurs décennies, la production d’huile d’olive extra-vierge de haute qualité est devenue un symbole de renouveau et un cri de ralliement pour cette nation nord-africaine pionnière qui lutte pour maintenir le cap d’une démocratie naissante et d’une économie fragile.
Une situation rendue encore plus précaire après que les attentats terroristes contre des touristes et les gardes présidentiels en 2015 ont fait de la Tunisie une terre interdite pour de nombreux touristes.
Les bouteilles exposées se trouvent dans un forum organisé à l’occasion de la deuxième édition du Festival de l’olive de Sfax, au sein d’un hôtel appelé Les Oliviers Palace.
Cet élégant hôtel de l'époque coloniale porte un nom parfaitement adapté à l'occasion : Le Palais des Oliviers.
Au cours de la dernière décennie, les producteurs d’huile d’olive tunisiens sont passés du statut de fabricants d’huile d’olive bon marché en vrac destinée à l’exportation vers l’Italie et d’autres grands marchés (où des enquêteurs ont découvert que l’huile tunisienne était mélangée à d’autres huiles, étiquetée de manière frauduleuse et vendue pour réaliser d’énormes profits) à celui de créateurs et de promoteurs de leurs propres marques.
Cette transition est désormais ouvertement qualifiée de « révolution », comme l’a fait le New York Times en 2016.
« Il y a de bonnes huiles ici, et les gens ne le savent pas », a déclaré Karim Fitouri, un producteur d’huile d’olive dynamique de 45 ans et président d’honneur du festival de Sfax. Sa marque s’appelle Olivko.
« C’est le moment le plus important pour l’huile d’olive (en Tunisie) depuis l’époque romaine. »
La Tunisie était en effet très prisée par l’Empire romain, notamment comme terre de culture des olives et du blé, piliers majeurs de cet empire.
La richesse issue de l’huile, par exemple, a permis de construire un immense amphithéâtre dans les plaines arides près de Sfax, à l’emplacement de l’actuelle ville d’El Jem. Il s’agissait d’une construction sophistiquée qui rivalisait avec le Colisée de Rome.
On ne saurait trop insister sur l’importance de l’huile d’olive en Tunisie. C’est le premier produit agricole d’exportation du pays, évalué à 374 millions de dollars en 2016, selon les données de la Banque mondiale.
Ce qui est désormais considéré comme plus important, ce sont les qualités plus subtiles de l’huile d’olive : l’espoir est que la Tunisie puisse acquérir une réputation mondiale de qualité grâce à son huile d’olive.
Comment ? Les Tunisiens vantent leur huile d’olive comme étant la meilleure au monde — une affirmation répétée à maintes reprises à un journaliste de l’Olive Oil Times en tournée en Tunisie pour mieux comprendre l’industrie oléicole du pays.
« Ce sont les antioxydants », a déclaré Habib Douss, chimiste et exportateur d'huile d'olive. « C'est ce qui rend l'huile d'olive tunisienne vraiment spéciale. »
Les producteurs d'huile tunisiens s'appuient sur des études récentes menées par des experts japonais qui affirment avoir trouvé des taux très élevés de polyphénols dans les huiles tunisiennes. Les polyphénols sont des composés chimiques naturels considérés comme bons pour la santé en raison de leurs propriétés antioxydantes.
« Les antioxydants : c’est la seule véritable valeur de l’huile d’olive pour la santé », a déclaré M. Douss.
Une théorie suggère que les oliviers tunisiens pourraient produire davantage de polyphénols en raison du climat semi-aride et rude de la Tunisie.
Un autre argument de vente réside dans le fait que les huiles tunisiennes sont généralement produites de manière biologique. En raison de l’aridité de la Tunisie, les pesticides et les herbicides sont en grande partie inutiles. De plus, la Tunisie est un pays pauvre et les agriculteurs cueillent les olives à la main.
« La Tunisie est avant tout le premier producteur mondial d’huile d’olive biologique et d’huile d’olive traditionnelle », a déclaré Zena Ely-Séide Rabia, une productrice d’huile tunisienne de 34 ans qui vend des huiles haut de gamme en Europe. Sa marque s’appelle Ely-Séide.
J’ai été invitée à déguster de nombreuses huiles d’olive tunisiennes et j’ai constaté qu’elles présentaient naturellement des variations de qualité et de goût. Il existe de nombreuses huiles excellentes, mais aussi beaucoup d’huiles médiocres, voire mauvaises – tout comme on en trouve dans d’autres pays producteurs d’huile d’olive.
La volonté de la Tunisie de se lancer dans l’exportation d’huile en bouteille est clairement visible dans une usine près de Sfax appartenant au groupe CHO, un important producteur qui exporte sa marque Terra Delyssa vers les supermarchés aux États-Unis, au Canada et en Europe.
Deux chaînes d’embouteillage fonctionnaient dans cette usine moderne et high-tech. L’année dernière, elle a produit plus de 8 millions de bouteilles et de boîtes destinées à l’exportation, a indiqué l’entreprise.
« Celles-ci sont destinées à l’Allemagne et cette autre ligne au Canada », a déclaré Mohamed Walha, responsable qualité chez CHO, tandis que les bouteilles de Terra Delyssa étaient étiquetées et emballées.
Dans un vaste entrepôt, M. Walha a montré les étiquettes de la toute nouvelle marque de l’entreprise : une huile baptisée « Origin 846 » et présentée comme « brute et non filtrée ».
« C’est notre nouveau bébé », a déclaré M. Walha. « Ce n’est pas seulement du Chemlali, mais aussi du Chetoui. Un niveau élevé de fruité et de piquant. »
L'usine CHO près de Sfax
Chemlali et Chetoui sont les deux principales variétés d’olives originaires de Tunisie. Chemlali est une huile au goût doux, de couleur vert doré, produite dans le centre et le sud de la Tunisie, tandis que les olives Chetoui sont courantes dans le nord et donnent une huile plus foncée et plus piquante.
La promotion des exportations était le thème du festival de Sfax cette année, où les producteurs ont exposé leurs huiles dans un pavillon en plein air.
« Nous voulons produire une huile de grande qualité à un prix abordable », a déclaré Hazem Haddar, directeur commercial de la Noor Oil Company. Son entreprise envisage de commercialiser ses produits au Japon avec un label encore en cours de création, qui pourrait arborer l’image de Syphax, un roi antique.
De même, Fatma Makki, qui travaille pour le Domaine Bensaida, fabricant d’une huile appelée La Verte, a déclaré que l’avenir résidait dans les exportations. « Nous voulons améliorer nos exportations. »
Les efforts visant à percer sur les marchés internationaux sont multiples et menés à la fois par des entreprises privées et des organismes publics.
Par exemple, l’agence tunisienne dédiée au secteur oléicole, l’Office national de l’huile, parraine pour la première fois un concours visant à sélectionner les meilleures huiles d’olive extra vierges du pays.
Parallèlement, le ministère de l’Agriculture plante 10 millions de nouveaux oliviers dans le nord et le centre de la Tunisie afin de venir en aide aux zones rurales défavorisées et d’augmenter la production d’huile.
© Olive Oil Times | Source des données : Conseil oléicole international
Les arbres seront plantés dans des zones « envahies par les terroristes », a déclaré le ministre de l’Agriculture, Samir Taieb, lors d’un entretien dans son bureau à Tunis. Son bureau était orné de peintures représentant des chameaux, le désert et des cavaliers.
« Le gouvernement veut redonner vie à ces régions en y plantant des oliviers », a-t-il déclaré par l’intermédiaire d’un interprète. « Les terroristes doivent quitter ces régions », a-t-il ajouté.
« La Tunisie a fait beaucoup de progrès en matière de production d’huile d’olive de qualité », a déclaré Chopki Bayoudh, directeur général de l’Office national de l’huile, s’exprimant par l’intermédiaire d’un traducteur.
La prochaine étape consiste à développer la mise en bouteille de l’huile tunisienne destinée à l’exportation, a-t-il ajouté.
« La Tunisie exporte la majeure partie de sa production d’huile d’olive en vrac, ce qui ne lui confère aucune identité », a déclaré M. Bayoudh. « Le consommateur final ignore que la Tunisie est un producteur d’huile d’olive et qu’elle dispose en réalité d’une huile d’olive de très bonne qualité. »
M. Bayoudh a ajouté : « Nous travaillons donc à la mise en bouteille de notre huile d’olive et à la création d’une identité pour le produit – afin de mentionner son origine tunisienne. »
Tel est l’objectif : la prochaine fois que vous irez acheter de l’huile d’olive, les producteurs tunisiens souhaitent que vous voyiez davantage leurs marques. Ils veulent que ces bouteilles vert foncé exposées au Palais des Oliviers se retrouvent sur les étagères du monde entier.
Chopki Bayoudh, Office national de l’huile
Il reste toutefois des obstacles à surmonter.
« La qualité à elle seule ne suffit pas à promouvoir les exportations », a déclaré Polymeros Chrysochou, spécialiste en marketing à l’université d’Aarhus au Danemark. Il s’est exprimé lors de la conférence de Sfax.
Il a ajouté que la Tunisie devra investir dans la promotion de ses huiles, s’efforcer de comprendre les goûts des consommateurs et construire « lentement et stratégiquement » « une image nationale qui permettra aux consommateurs d’accepter le pays comme un producteur de qualité ».
Et la Tunisie est novice en la matière. Jusqu’en 1994, le gouvernement tunisien n’autorisait pas les exportations privées d’huile et détenait le monopole du secteur.
Dans un rapport récent, la Banque mondiale a déclaré que la Tunisie n’avait pas réussi à améliorer ses exportations.
« Aucun effort efficace n’a été déployé pour développer les exportations et promouvoir des produits à plus forte valeur ajoutée, et le niveau global de la production primaire d’huile d’olive, par rapport à son potentiel, est resté à la traîne », indique le rapport de la Banque mondiale.
L’un des avantages de l’huile tunisienne est qu’elle n’a pas de réputation entachée, a déclaré M. Bayoudh.
« L’huile d’olive tunisienne est très appréciée aux États-Unis car l’huile italienne a connu de nombreux problèmes d’adultération, de contrefaçon, même chez les marques très connues », a-t-il déclaré. « Nous n’avons aucun problème de ce genre. »
M. Chrysochou partage cet avis et estime que le manque de notoriété des huiles tunisiennes peut être un avantage, car elles partent d’une page blanche.
« Même si le manque de connaissance constitue un obstacle, je le vois comme une formidable opportunité », a-t-il déclaré.
Il a donné un exemple : il est plus facile de croire en l’honnêteté d’une personne que l’on vient de rencontrer que de changer d’avis sur quelqu’un qui s’est montré malhonnête avec vous par le passé.