Ce que 485 millions d'années d'histoire climatique nous apprennent sur la crise actuelle
De nouvelles recherches révèlent que la température moyenne de la Terre a connu des variations plus marquées par le passé qu'on ne le pensait initialement, mais que le rythme actuel reste particulièrement inquiétant.
Une nouvelle étude publiée dans *Science* a révélé que la cooccurrence entre les hausses de la température moyenne de la Terre et les niveaux élevés de dioxyde de carbone atmosphérique (CO2) ne sont pas propres à l’ère moderne, mais remontent à près d’un demi-milliard d’années dans l’histoire de la planète.
Dans une étude marquante, des chercheurs issus d’universités américaines et britanniques ainsi que du Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian se sont penchés sur le passé afin de cartographier les variations de la température terrestre.
Cette recherche montre clairement que le dioxyde de carbone est le principal facteur régulant les températures mondiales à travers les époques géologiques. Lorsque le CO2 est faible, la température est basse ; lorsque le CO2 est élevé, la température est élevée. –
Les chercheurs ont recueilli plus de 150 000 estimations de température à partir de coquilles fossilisées et de matière organique, et les ont combinées avec 850 simulations de modèles climatiques développées par l’université de Bristol au Royaume-Uni.
Ils ont ensuite utilisé une méthode appelée assimilation de données, qui intègre statistiquement les données géologiques aux modèles climatiques, afin de construire une courbe de température moyenne à la surface du globe qui dépeint en détail les fluctuations de la température de la Terre au cours des 485 derniers millions d’années.
Voir aussi : Le mois de mai a marqué une nouvelle année record en matière de chaleurLes scientifiques ont noté que la disponibilité de roches anciennes et de fossiles contenant des indicateurs de température préservés limitait leur capacité à remonter dans le temps.
La courbe a révélé un lien constant entre les variations de température et le dioxyde de carbone atmosphérique, un gaz à effet de serre à longue durée de vie. Les périodes de chaleur extrême et les niveaux accrus de CO2 coïncidaient souvent.
« Nous avons constaté que le dioxyde de carbone et la température sont non seulement étroitement liés, mais qu’ils le sont de la même manière sur une période de 485 millions d’années », a déclaré Jessica Tierney, paléoclimatologue et co-auteure de l’étude, de l’université d’Arizona.
« Cette recherche montre clairement que le dioxyde de carbone est le facteur dominant qui régit les températures mondiales à travers les époques géologiques », a-t-elle ajouté. « Lorsque le CO₂ est faible, la température est basse ; lorsque le CO₂ est élevé, la température est élevée. »
L’étude a également révélé que la température à la surface de la Terre a varié davantage au fil du temps qu’on ne le pensait auparavant, allant de 11 °C à 36 °C, contre 14 °C à 26 °C selon les simulations précédentes, en particulier au cours de l’éon phanérozoïque.
Le Phanérozoïque est le plus récent des quatre éons de l’histoire géologique de la Terre, s’étendant sur près de 540 millions d’années. Au cours de cette période, la vie sur Terre s’est multipliée, s’est diversifiée et a colonisé de nouvelles terres.
De plus, l’étude a montré que la température moyenne actuelle de la planète, qui est de 15 °C, est inférieure à la température moyenne qui a prévalu pendant la majeure partie du Phanérozoïque. Cependant, les chercheurs ont souligné que les températures moyennes plus basses d’aujourd’hui ne sont pas une raison de se reposer sur ses lauriers.
« [Cela] m’a empêchée de dormir », a déclaré l’une des chercheuses, Emily Judd. « Je crains que les climatosceptiques, les négationnistes du climat et ceux qui repoussent l’action climatique ne s’en servent pour dire : “Vous voyez ! Nous n’avons rien à craindre.” »
Judd a ajouté que l’aspect le plus important de la crise climatique est la rapidité avec laquelle le CO₂ et la température évoluent.
Les scientifiques avertissent depuis longtemps que les émissions de gaz à effet de serre issues des activités humaines réchauffent la Terre à un rythme sans précédent, certaines des années les plus chaudes jamais enregistrées sur la planète ayant eu lieu au cours des dix dernières années.
Selon une étude de 2023 qui a examiné les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique et les températures correspondantes depuis 66 millions d'années jusqu'à aujourd'hui, les niveaux actuels de CO₂ dans l'atmosphère terrestre – environ 420 parties par million – sont près de 50 % plus élevés que les niveaux de CO₂ avant le début de l'industrialisation au XVIIIe siècle.
Il en résulte une hausse d’environ 1,2 °C de la température moyenne mondiale par rapport aux niveaux préindustriels, proche du seuil de réchauffement de 1,5 °C que les nations du monde se sont engagées à ne pas dépasser.
« Quelle que soit l’ampleur exacte du changement de température, il est clair que nous avons déjà plongé la planète dans des conditions jamais observées par notre espèce », a déclaré Gabriel Bowen, l’un des chercheurs. « Cela devrait nous inciter à prendre du recul et à nous interroger sur la voie à suivre. »