Là où les oliviers meurent : un reportage en direct sur la Xylella

CASALINI, Pouilles – Au cœur des collines verdoyantes des Pouilles, parsemées d’oliveraies, rien ne laisse présager de problèmes. Les arbres semblent en bonne santé et sont chargés de grappes d’olives – de véritables perles vertes et noires.

Nous sommes dans la vallée d’Itria, un coin rustique fait de chemins de terre, de murs de pierre sinueux et de constructions coniques appelées trulli .

« L’Italie deviendra un désert s’ils font ce qu’ils veulent nous faire faire. » – Agriculteur à Oria, Italie

Mais tout ne va pas pour le mieux. Des scientifiques ont récemment annoncé la découverte de la bactérie Xylella fastidiosa dans cette région – ce même agent pathogène mortel qui étouffe des milliers d’oliviers plus au sud, dans les plaines du Salento où les oliveraies s’étendent à perte de vue.

Ce coin tranquille des Pouilles est désormais la pointe nord de la marche mortelle de Xylella fastidiosa , une maladie qui menace non seulement cette terre riche en oliviers, mais aussi toute la région méditerranéenne et le reste de l’Europe. L’Autorité européenne de sécurité des aliments rapporte que Xylella a été détectée en Corse , dans les îles Baléares et dans le sud de la France.
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fastidiosa Les Pouilles, cependant, sont le point zéro.

Et la prochaine étape de cette progression meurtrière pourrait bien être la Piana degli Ulivi Millenari, à quelques kilomètres de Casalini. Si tel est le cas, la maladie menacerait une plaine côtière au nord d’Ostuni, peuplée de magnifiques oliviers centenaires.

De nombreux oléiculteurs interrogés par Olive Oil Times ne croyaient pas les scientifiques et les agences gouvernementales qui mettaient en garde contre la nécessité d’arrêter la maladie – sans parler des mesures drastiques telles que l’arrachage et la destruction des arbres infectés et de ceux situés à proximité.

Cosimo Epifani est l’un de ces oléiculteurs.

Un matin d’octobre récent, cet homme de 38 ans ramassait des olives avec sa famille. Son père était à genoux, ramassant les olives tombées.

Quelque part dans les oliveraies voisines, des scientifiques avaient identifié sept arbres infectés par la Xylella, selon un site web régional qui recense les infections.

Epifani a secoué la tête. Il n’y croyait pas : pour lui, la crise de la Xylella est une invention destinée à enrichir les scientifiques et d’autres acteurs, et une conséquence de la mauvaise gestion des oliveraies du Salento, où des arbres aux feuilles mortes – un phénomène de brûlure foliaire – ont été observés pour la première fois en 2010. La maladie a envahi 23 000 hectares dans les Pouilles, selon une étude récente.

« Je ne pense pas que cela va arriver ici », a déclaré Epifani. « C’est juste un stratagème pour faire de l’argent. »
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Xylella Assise dans une voiture, sa mère, Maria Solfatto, était d’accord. Elle a minimisé la gravité de la maladie et pense que la Xylella est présente dans les Pouilles depuis longtemps – au moins depuis les années 1950, lorsque la région a connu des chutes de neige record.

Ils ont affirmé que les agriculteurs du Salento – où les oliveraies sont de grandes exploitations commerciales – étaient responsables.

« C’est parce qu’ils n’ont pas pris soin de leurs arbres », a déclaré M. Epifani en rangeant son matériel de récolte d’olives et en chargeant des caisses débordantes d’olives dans une remorque. C’était l’heure du pranzo, le déjeuner.

« Ils l’ont trouvée (la Xylella) parce qu’ils sont partis à sa recherche », a déclaré Epifani. « Voilà ce qui s’est passé – c’est tout simplement ça. »

Malgré les appels lancés par les journaux, les scientifiques et les responsables gouvernementaux, il est courant d’entendre des arguments similaires – voire des théories encore plus sinistres – émanant d’agriculteurs et de militants écologistes.

Certains prétendent que la maladie a été introduite par des multinationales agricoles dans le cadre d’un complot visant à forcer les agriculteurs à acheter des pesticides et des herbicides ainsi que des variétés d’oliviers résistantes aux maladies. D’autres affirment que ce sont les promoteurs immobiliers qui sont à l’origine de la propagation de Xylella, dans le but de transformer certaines parties des Pouilles en terrains de golf et en complexes touristiques. D’autres encore affirment que Xylella a toujours existé ici.

Les scientifiques affirment que Xylella est arrivée dans les Pouilles avec l’importation de plantes en provenance du Costa Rica, où la maladie est endémique.

Ce scepticisme et ce déni contribuent à la propagation de la maladie, avertissent les scientifiques. La Commission européenne a exhorté l’Italie à redoubler d’efforts pour enrayer la maladie, qui, selon les chercheurs, est transmise par les cicadelles. Il n’existe aucun remède connu.

« Ceux qui doutent que la Xylella soit à l’origine de la maladie de l’olivier sont dans le déni », a déclaré Alexander H. Purcell III, expert en Xylella à l’université de Californie à Berkeley. « Ne rien faire permet à la bactérie et à la maladie qu’elle provoque de se propager rapidement. Cela accélère la propagation de la maladie vers leurs voisins et l’environnement. »

Les craintes des oléiculteurs ne sont toutefois pas de simples fantasmes infondés. Par un étrange revirement, elles font écho aux allégations formulées par les autorités italiennes.

En 2015, les magistrats de Lecce ont annoncé l’ouverture d’une enquête pénale visant à déterminer si Xylella avait été introduite intentionnellement. Les magistrats ont déclaré que le labour, la taille et d’autres mesures s’étaient révélés efficaces. Ils ont également fait valoir que l’utilisation intensive d’herbicides avait affaibli les arbres. Leur enquête se poursuit.

Aux confins du Salento, la tragédie de l’épidémie de Xylella prend toute son ampleur.

À seulement 20 kilomètres au sud des collines verdoyantes de la Valle d’Itria, les oliveraies près de la ville d’Oria sont en proie à l’épidémie. En l’espace de deux ans, ces oliveraies sont devenues une sorte de zone de guerre – une scène tout droit sortie d’un livre d’images sur les fléaux. Il n’est pas étonnant que certains qualifient la Xylella d’« Ebola de l’olivier ».

Le long de l’autoroute, d’imposants oliviers sont recouverts de feuilles brunes et cassantes. Plus loin, d’autres oliveraies encore présentent les signes révélateurs : des feuilles et des branches en train de mourir.

« Nous sommes tous en difficulté ici », a déclaré Giuseppe Cineare, un agriculteur de 55 ans qui récoltait des olives à l’aide d’un secoueur automatique. Il a expliqué que la maladie n’avait pas été détectée dans son oliveraie, mais qu’elle était présente dans les vergers voisins. « Si cela continue, nous serons tous ruinés ici, dans le secteur agricole. »

Il secoua la tête et déplora l’absence de plan précis.

« Il y a ceux qui traitent, ceux qui ne traitent pas, ceux qui ont recours à des traitements biologiques, mais ça ne marche pas », a-t-il déclaré.

Pour sa part, il estimait que ses arbres n’avaient pas été infectés parce qu’il utilisait des produits chimiques pour tuer les insectes. « Je traite les arbres », a-t-il déclaré.

Non loin de là, des arbres avaient été coupés à ras et complètement déracinés.

Dans un bosquet, un agriculteur semblait tenter de sauver des arbres en les taillant radicalement jusqu’au tronc et en greffant de nouveaux porte-greffes, sans doute pour rendre les arbres résistants à la bactérie. Certaines variétés seraient immunisées.

Dans un verger rempli de vieux arbres noueux, un agriculteur âgé s’est plaint que les autorités aient jugé que certains de ses arbres étaient infectés.

« Regardez-les, ils sont en bonne santé », a-t-il dit en montrant les arbres, un sécateur à la main. « Ils veulent qu’on les abatte », a-t-il ajouté. « Que devons-nous faire ? Que se passera-t-il si on ne les abat pas ? Ils disent qu’on nous infligera une amende. On n’a pas les moyens de payer des amendes. »

Il a choisi de ne pas donner son nom car il était engagé dans une bataille juridique pour sauver ses arbres de l’abattage. Au lieu de les abattre, a-t-il déclaré, il fallait les tailler sévèrement et en prendre soin.

Sa ferme – clôturée, soigneusement entretenue et labourée – était enclavée entre des oliveraies où des arbres infectés avaient été déracinés. L’un de ces arbres était très ancien, a précisé l’agriculteur. Sa femme est arrivée et s’est exprimée avec amertume au sujet des directives gouvernementales visant à éradiquer les arbres. Elle a également choisi de ne pas donner son nom.

« L'Italie deviendra un désert s'ils font ce qu'ils veulent nous faire faire », a-t-elle déclaré.

Plus loin sur le chemin de terre, la tragédie se poursuivait. Encore des souches, encore des bosquets vides, encore des arbres brunissants.

Quelle est la solution ? Les Pouilles vont-elles éradiquer tous leurs arbres infectés et raser les autres pour enrayer la propagation ? L’utilisation d’herbicides et de pesticides sera-t-elle la solution ? Une taille sévère et le labour permettront-ils d’enrayer sa propagation ? L’introduction d’insectes prédateurs s’avérera-t-elle efficace ?

Au bout d’un autre chemin de terre, au milieu d’un bosquet d’oliviers aux formes magnifiquement tordues, Cosimo Albertini, élagueur et cultivateur d’oliviers, est sorti de sa ferme pour discuter. Lui aussi a accusé les forces obscures.

« Ce sont les multinationales qui nous ont infligé ça », a-t-il déclaré. « Les multinationales s’intéressent beaucoup aux Pouilles. »

Invité à préciser sa pensée, il a déclaré sans hésitation qu’il pensait que la maladie avait été répandue sur les Pouilles.

Il s’est animé. « Nous détruisons notre patrimoine », a-t-il déclaré à propos des obligations d’arracher les arbres infectés et de créer des zones tampons. « C’est un refuge historique qu’ils nous obligent à détruire. »

Il a ajouté : « Ils veulent que nous déracinions les arbres, exactement comme ils l’ont fait en Angleterre avec la maladie de la vache folle. Ils ont été indemnisés, mais ils ne nous indemnisent pas. »

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