La conférence sur l'huile d'olive de Yale bat son plein

Une conférence sur l'huile d'olive s'est ouverte aujourd'hui à la Yale School of Public Health (YSPH) dans le but de créer un centre de recherche sur le campus de New Haven, dans le Connecticut.

Les cinquante participants, dont environ la moitié étaient des intervenants, sont venus de loin, certains même de Grèce, pour assister à cet événement de deux jours.

Le programme s'inscrivait dans la lignée des conférences sur la santé et la recherche consacrées à l'huile d'olive organisées régulièrement à travers le monde, à l'exception de l'objectif ambitieux de créer un centre interdisciplinaire dédié à l'huile d'olive au sein d'une université américaine de l'Ivy League, loin de toute région productrice.

De nombreux participants se sont rendus à New Haven pour contribuer à la création de ce nouveau centre.

Fort du prestige indéniable de l’enseigne de Yale, les organisateurs de la conférence, le chercheur associé Tassos C. Kyriakides et le professeur et président Vasilis Vasiliou, recevaient déjà des propositions de soutien de la part des différentes factions de l’industrie présentes. À midi, ils exprimaient leur soutien à une proposition visant à organiser la réunion de l’année prochaine en Grèce et celle de l’année suivante en Espagne.

Une participante a déclaré qu’elle espérait conseiller aux responsables de Yale de gérer les sources de financement de manière à éviter toute apparence de partialité susceptible de nuire à l’impact du centre, tout en reconnaissant que cette université de renom savait certainement très bien préserver son excellente réputation.

Pas moins de 26 intervenants ont chacun disposé de 20 à 40 minutes aujourd’hui pour aborder à un rythme effréné des thèmes tels que la santé et la nutrition, le marketing et l’éducation, l’évaluation de la qualité, les tests et la biologie.

Le programme était fortement axé sur la science, en accord avec le cadre du campus urbain du complexe de santé publique de Yale, qui regroupe des centres de recherche technique et de santé.

Mme Kyriakides, qui a conçu cette initiative avec Mme Vasiliou, a déclaré ce matin que le nouveau centre de Yale allait « briser les cloisonnements et ouvrir les horizons », en référence apparente à la nature fragmentée et cloisonnée de la recherche et de la promotion de l’huile d’olive.

Outre la plupart des présentations, riches en données techniques et en résultats scientifiques, quelques intervenants se sont attachés à aborder le niveau de connaissance déplorable des Américains en matière d’huile d’olive, ainsi que la méfiance et la confusion croissantes qui, selon eux, ont conduit à une croissance atone de la consommation.

L’un de ces intervenants a été le premier à s’adresser à l’assemblée : le , qui, lors d’une conférence qui semblait tournée vers l’avenir, n’a pas pu s’empêcher d’évoquer la bataille que mène actuellement son groupe contre la publicité négative suscitée par un rapport de 2010 de l’université de Californie à Davis, qui critiquait la qualité des huiles vendues en supermarché — en particulier les marques importées représentées par la NAOOA.

Bien que le rapport de Davis soit loin d’être la seule dénonciation de ce type au cours des près de neuf années qui ont suivi sa publication, M. Profaci a déclaré que son équipe « traquait activement les articles négatifs sur l’huile d’olive » et avait constaté que l’étude de Davis était citée dans « près des deux tiers de la couverture médiatique négative ». (Le rapport de l’UC Davis a été financé par les acteurs du secteur californien. De portée limitée, il a conclu que plus des deux tiers des marques importées étaient de qualité inférieure — et non « contrefaites » ou frelatées, comme de nombreux médias l’ont rapporté.)

M. Profaci a présenté ce qu’il a appelé les « mesures d’action immédiates » de la NAOOA — mettre fin aux « fausses attaques, dissiper la confusion des consommateurs et les informer sur les bienfaits de l’huile d’olive pour la santé » — mais il n’a pas été fait mention, du moins aujourd’hui, des mesures prises par son groupe pour améliorer la qualité.

Joan González-Bueno, propriétaire de Tierra Callada, une huile d’olive Picual primée originaire d’Espagne, a apporté un point de vue unique.

González-Bueno, qui commercialise et expédie seul ses huiles sur le marché américain, a partagé ses observations de terrain issues de ses interactions avec le public lors de ses dégustations en magasin et de ses ventes directes.

Il a illustré les défis qu’il perçoit sur un marché caractérisé par un manque de connaissances réelles sur l’un des aliments les plus nutritifs au monde.

« Ça me brise le cœur quand, par exemple, quelqu’un vient me voir et me demande avec assurance : “Votre huile est-elle pressée à froid ?” », a déclaré González-Bueno, citant ce terme marketing courant que de nombreux consommateurs croient à tort être une indication significative sur l’étiquette d’une bouteille.

« Eh bien, elle n’est pas pressée, et elle n’est pas très froide », a-t-il déclaré, évoquant sa réponse habituelle qui a suscité des rires dans la salle remplie d’experts. (La plupart des huiles sont extraites dans une centrifugeuse et il n’existe aucune définition du terme « froid » dans les normes internationales. Aucune exposition à une chaleur élevée ne peut être tolérée pour produire une huile extra vierge, ce qui, dans un monde idéal, aurait bien plus de sens pour un consommateur averti.)

De nombreux participants attendent aujourd’hui avec impatience la deuxième journée de l’événement, au cours de laquelle des groupes de travail se réuniront pour échanger des idées sur les différents domaines d’activité que le centre de Yale proposé pourrait couvrir.

En fin d’après-midi, alors que la conférence touchait à sa fin, Nicholas Coleman, oléologue et animateur d’un club d’abonnement à l’huile d’olive sur mesure, a ponctué cette longue journée riche en technologie et en sciences de la santé par une vérité incontestable : « L’un des moyens les plus simples d’améliorer votre qualité de vie au quotidien est d’introduire l’huile d’olive dans votre vie. »

« Ce fut une journée vraiment incroyable », a déclaré M. Vasiliou dans ses remarques finales. « Nous venons de poser les bases d’un centre ici. »

« Les idées surgissent quand on s’y attend le moins », a ajouté Kyriakides, expliquant à un journaliste comment l’idée de cette initiative lui était venue autour d’un café dans le bureau de son directeur de département. « Je me demandais comment on pouvait réunir des personnes d’horizons si différents, et je dois simplement leur rappeler de revenir à l’huile d’olive et de rester concentrés. »