Unutar pristupa tvrtke Séka Hills "kvaliteta na prvom mjestu" u dolini Capay u Kaliforniji

Proizvođač maslinovog ulja iz kalifornijske doline Capay osvojio je jednu Zlatnu nagradu i četiri Srebrne nagrade na Svjetskom natjecanju maslinovog ulja NYIOOC 2026., čime je nadodao na 13 nagrada koje je imanje osvojilo u New Yorku posljednjih godina.

Naš je fokus oduvijek bio na kvaliteti, a ne na količini. Sve je bilo u kvaliteti i u uzgoju na imanju. – Jim Etters, direktor upravljanja zemljištem u Séka Hillsu

"S našim kušanjima znali smo da isporučujemo visokokvalitetne proizvode. Ono što nismo shvaćali bilo je da ćemo osvojiti sve te nagrade u New Yorku", rekao je za Olive Oil Times Jim Etters, direktor upravljanja zemljištem u Séka Hillsu.

"Znali smo prije početka mljevne sezone da imamo izvrsne vremenske uvjete", rekao je Etters. "Kad smo dobili vijest, bili smo oduševljeni. Imamo mali, ali vrlo marljiv tim. Svi — od poljoprivredne, preko prerađivačke do prodajne strane — bili su sretni što su dobili to priznanje."

Etters je velik dio uspjeha pripisao dugoročnom fokusu na zdravlje tla, ravnotežu stabala i bioraznolikost — pristup koji odražava filozofiju gospodarenja zemljištem naroda Yocha Dehe Wintun, saveznom razinom priznatog domorodačkog američkog plemena koje posjeduje i upravlja imanjem.

Rekao je da su hladniji uvjeti koji su potrajali tijekom berbe pomogli održati kvalitetu i smanjili pritisak na radnike, što je olakšalo prikupljanje i preradu voća u vrhuncu zrelosti.

U dolini Capay sredinom listopada berba još uvijek može donijeti temperature u sredini 90-ih Fahrenheita, oko 35 °C. U tim uvjetima, uzgajivači usmjereni na kvalitetu često se okreću noćnoj berbi i poduzimaju dodatne korake kako bi masline ostale hladne prije mljevenja.

Iako je farma relativno mlada, Etters je rekao da je daleko nadmašila eksperimentalnu fazu. "Kad smo prije 15 godina započeli ovu pustolovinu, znali smo da su tla i klima ovdje u dolini Capay i zapadnom dijelu okruga Yolo idealni za uzgoj maslina. Ipak, u to vrijeme ovdje to nije radilo mnogo ljudi", rekao je.

Taj rani period zahtijevao je godine ispitivanja sorti i usavršavanje ključnih praksi poput rezidbe, koja može snažno utjecati na prinos, zdravlje stabala i otpornost na vremenske ekstreme.

U sjevernoj Kaliforniji, gdje naizmjenično plodonošenje i nestabilnost prinosa mogu predstavljati izazov proizvođačima, upravljanje krošnjom postalo je središnja točka istraživanja uzgoja maslina. Séka Hills je prilagodio arhitekturu krošnje kako bi poboljšao prodor svjetlosti i regulirao vegetativni rast, s ciljem stabilizacije proizvodnje tijekom sezona umjesto potrage za vrhunskim prinosima.

"Mislim da je to ono na što se industrija sada zaista usredotočuje", rekao je Etters. "Kako možemo rezati ta stabla kako bismo pokušali održati dosljedan prinos?"

Iskustvo na terenu također je oblikovalo i druge agronomske odluke. "Ono što otkrivamo jest da je manje više", rekao je. "Kad je riječ o ulaganjima, to je vjerojatno jedno od najvećih otkrića koje smo imali. Našim stablima ne treba toliko dušika. Možda im ne treba ni toliko vode."

Zadruga je započela s sadnjom na 80 jutara i postupno se širila, blok po blok. Danas su površina i očekivani prinosi usklađeni s kapacitetom mlinice na imanju. "Naš je fokus oduvijek bio na kvaliteti, a ne na količini", rekao je Etters. "Nikada nismo željeli biti Coca-Cola maslinovog ulja. Sve je bilo u znaku kvalitete i proizvoda s imanja."

Voćnjaci se sada protežu na otprilike 15 milja raznolikog terena i mikroklima. "Nevjerojatno je vidjeti razlike u tome kako različiti blokovi sazrijevaju u različito vrijeme, čak i kad je riječ o istoj sorti – različiti su mikroklimi, različite vrste tla", rekao je Etters.

Dodao je da je geografska raznolikost postala strateška prednost, omogućujući timu da berbu skući na otprilike 45 dana dok se kreću od bloka do bloka kako plodovi dosegnu optimalnu zrelost.

Odabir razdoblja berbe ovisi o sorti, lokaciji bloka i fiziologiji ploda. Etters je rekao da se tim preusmjerio na sadnju srednje gustoće kako bi ponudio širi raspon profila okusa. "Osim sorte Arbequina, koja je, naravno, izvrsna, postoji još mnogo toga", rekao je.

Ta je raznolikost bila vidljiva u rezultatima 2026., a Zlatna nagrada imanja dodijeljena je monovarietalnoj Coratini.

"Volimo dio uroda ubrati rano, dok je još zelen, ali uglavnom ga beremo sredinom sazrijevanja", rekao je Etters. "Stalno pratimo te razine kako se približavamo berbi laboratorijskom analizom sadržaja ulja i vlage."

Vrijeme berbe također se drži stroge regionalne granice. "Moramo skinuti plodove s drveća do otprilike prvog prosinca", rekao je Etters. "To je otprilike vrijeme kada ovdje zabilježimo prve mrazove. Ako još imamo plodove na stablima i temperatura padne na 26 ili 27 stupnjeva Fahrenheita (oko -3 °C), plodovi će se smrznuti. Tada iz tih plodova ne možete proizvesti visokokvalitetno ekstra djevičansko maslinovo ulje."

Etters je rekao da je klimatska nestabilnost u Kaliforniji intenzivirala tijekom proteklog desetljeća, osobito u godišnjoj količini oborina. "Čini se da je ili jako, jako vlažno ili jako, jako suho", rekao je. "Više nema normalnog."

Ipak, tvrdio je da masline pružaju otpornost koju mnoge tradicionalne kalifornijske kulture nemaju. "Kao uzgajivač badema, oraha i rajčica, one ne mogu preživjeti bez vode. Masline mogu", rekao je Etters. "Možda neće imati velik prinos tijekom suše, ali stabla neće umrijeti."

U regiji gdje se propisi o podzemnim vodama sve više pooštravaju, a pristup površinskoj vodi sve je pod većim nadzorom, rekao je da masline pružaju relativnu stabilnost.

Tijekom proteklog desetljeća, Séka Hills je ulagao u infrastrukturu za navodnjavanje kako bi maksimizirao korištenje površinske vode. "Postavili smo dodatnu infrastrukturu za navodnjavanje kako bismo iskoristili više površinske vode umjesto podzemne vode", rekao je Etters. "Cache Creek u našem dvorištu izvrstan je izvor površinske vode. Radimo na tome da to maksimalno iskoristimo na svim zemljištima plemena."

Dodao je da rezultati ovise o preciznosti, a ne o maksimalnom navodnjavanju, uz pažljivo planiranje povezano s potrebama voćnjaka i sezonskim uvjetima.

Etters je rekao da je dio ublažavanja nesigurnosti jačanje bioraznolikosti i održavanje zemljišta. Mjere uključuju očuvanje vode, minimalnu upotrebu pesticida, živice od autohtonih biljaka, zaštitu riječnih koridora i uklanjanje invazivnih korova – korake koji su u skladu s širim ciljevima održivosti imanja.

"Pleme je ovdje u ovoj dolini više od 5.000 godina," rekao je Etters. "U svakoj odluci koju donose na farmi i ranču uzimaju u obzir održivost i svoju kulturu. Žele zaštititi i očuvati zemlju ne samo za svoju zajednicu, već i za svoje susjede."

Iako gospodarstvo trenutno ne planira aktivno proširiti površine pod maslinama, Etters je rekao da bi farmu mogla razmotriti prilike koje su se stvorile zbog smanjenja kalifornijskog vinskog sektora. "S obzirom na trenutačno stanje industrije vinove loze i količinu vinograda koji se ovdje uklanjaju, mislim da će se u sljedećih pet do deset godina velika površina posaditi maslinama", predvidio je.

Dodao je da se konkurencija u kalifornijskom sektoru maslinovog ulja povećava, iako maslinari ostaju suradljivi. "Još uvijek smo prilično mala zajednica maslinara i prerađivača", rekao je Etters. "I dalje si pomažemo."

Za Ettersa, identitet imanja ostaje neraskidivo povezan s zemljom i dugom poviješću plemena u dolini. "Kad imate priliku prošetati kroz nasade s pripadnicima plemena i odmoriti se pod 300 godina starom hrastovom stablom, osjetite tu posebnu vezu", rekao je.