Importatori e produttori californiani avviano un dialogo a Davis

Quando il direttore dell'UC Davis Olive Center, Dan Flynn, ha incontrato il direttore del Consiglio Oleicolo Internazionale, Jean-Louis Barjol, in occasione di un evento in Cile lo scorso ottobre, è nata l'idea di organizzare un incontro tra gli operatori del settore dell'olio d'oliva americano in concomitanza con il Winter Fancy Food Show.

Si è trattato di un incontro insolito. La scorsa settimana, nel campus dell’Università della California a Davis, i rappresentanti dei produttori di olio d’oliva della California si sono incontrati con i principali importatori di olio d’oliva per tre ore e mezza per discutere delle sfide comuni che il settore deve affrontare e trovare modi per cooperare.

Quattro anni fa, fu il team di ricercatori di Flynn, finanziato dai produttori locali, a pubblicare il rapporto esplosivo che rivelava che la maggior parte degli oli importati venduti sugli scaffali dei supermercati californiani era di qualità inferiore agli standard. Ciò ha scatenato indagini simili in tutto il mondo, ha innescato un dibattito sulla qualità dell’olio d’oliva, ha dato origine a una raffica di campagne di marketing negative e probabilmente ha allontanato del tutto alcuni consumatori dall’olio d’oliva. All’epoca Barjol aveva condannato la “corrente sotterranea di aggressività” del rapporto.

Flynn ha moderato l'incontro di Davis, a cui hanno partecipato i rappresentanti di alcune delle aziende coinvolte nel suo rapporto — Pompeian, Borges, Colavita, Sovena e Deoleo — e i maggiori produttori americani che hanno utilizzato lo studio del 2010 come punto centrale nei loro sforzi per fare pressione a favore di standard di qualità più severi, di un'applicazione più rigorosa delle norme e di restrizioni alle importazioni.

Per evitare una situazione di confusione generale, secondo diversi partecipanti, sono state stabilite alcune regole di base per l’incontro del 16 gennaio: non ci si sarebbe soffermati sulle questioni su cui le parti sono abitualmente in disaccordo. L’attenzione si sarebbe invece concentrata sulle aree di interesse comune e sulla ricerca di modi per collaborare, in particolare per aumentare i consumi nel più grande mercato mondiale.

L'incontro ha segnato l'inizio di un dialogo che il direttore dell'IOC Barjol sostiene da quando ha assunto l'incarico presso l'agenzia intergovernativa nel 2010, e di cui ora c'è bisogno più che mai. E, secondo quanto riferito, è arrivato a Davis determinato a far sì che le parti concordassero su una lista di punti che, nel loro insieme, servissero a portare gli Stati Uniti nell’orbita dell’IOC, anche se solo con piccoli, simbolici passi avanti.

Il consiglio sta facendo un esame di coscienza mentre redige un nuovo accordo di governo, o statuto, che entrerà in vigore il 1° gennaio 2015. Barjol ha fatto dell’adesione degli Stati Uniti all’IOC una priorità della sua amministrazione, anche se il governo statunitense ha offerto poche speranze. Infatti, secondo il rapporto della Commissione per il Commercio Internazionale, gli Stati Uniti “vorrebbero limitare l’adesione a tali gruppi”.

Forse arrendendosi a questa realtà, Barjol è riuscito a convincere il gruppo di partecipanti di Davis, che era schierato dalla parte degli importatori, ad accettare di raccomandare un’entità come “osservatore” presso il Consiglio. Tuttavia, come ha osservato uno dei partecipanti, una volta che gli Stati Uniti entreranno a far parte degli osservatori, l’IOC potrebbe decidere, nel suo nuovo statuto, di modificare lo status degli osservatori al fine di portare avanti un programma con il tacito sostegno dei produttori americani.

Ma una priorità in ogni lista della riunione di Davis era quella di aumentare il misero consumo americano di olio d’oliva, e i recenti dati che mostrano un calo delle importazioni statunitensi non hanno fatto altro che aumentare il senso generale di urgenza percepito da tutte le parti.

Nelle interviste, i partecipanti alla riunione hanno parlato con toni misurati e commenti preparati in anticipo riguardo alla necessità di mettere da parte le differenze, trovare un terreno comune e avviare un dialogo aperto che era atteso da tempo.

I partecipanti all'incontro erano: Jean-Louis Barjol (Consiglio Oleicolo Internazionale), Richard Cantrill (American Oil Chemists’ Society), Eryn Balch (NAOOA), Bob Bauer (NAOOA), Patti Andrade (Borges), Giovanni Colavita (Colavita), Jaime Carbo (Deoleo), Frank Patton (Pompeian), Steve Mandia (Sovena), Patty Darragh (COOC), Bruce Golino (COOC), Kimberly Houlding (AOOPA), Brady Whitlow (Corto Olive), Adam Englehardt (California Olive Ranch), Mike Forbes (California Olive Ranch), Dan Flynn (UC Davis) e Selena Wang (UC Davis).

Nel loro insieme, i presenti rappresentavano quasi il 100% dell’olio d’oliva consumato dagli americani e persino una parte significativa della produzione mondiale di olio d’oliva. Deoleo, Sovena e Borges sono tra i maggiori produttori mondiali di olio d’oliva, che probabilmente producono in un’ora più di quanto gli Stati Uniti producano in un anno intero.

Secondo un riassunto dell’incontro, che non era previsto fosse reso pubblico, il gruppo ha affrontato alcuni dei principali punti di contesa che li hanno tenuti sulle rispettive coste fino ad ora, come gli standard e l’applicazione delle norme, e si sono accontentati di concordare di non essere d’accordo:

"Si è discusso della mancanza di controlli contro le frodi, nonché di questioni relative ai costi e alle modalità di applicazione", secondo gli appunti, "ma non è emerso alcun consenso specifico".

Allo stesso modo, “si è discusso del coinvolgimento della FDA negli standard statunitensi sull’olio d’oliva e dell’aggiornamento periodico di tali standard, ma non è emerso alcun consenso specifico”.

C'è stato un accordo affinché le “istituzioni” statunitensi (presumibilmente l’UC Davis Olive Center e l’AOCS) partecipino a progetti di ricerca europei, e tutte le parti hanno concordato di valutare la partecipazione a un programma di marketing dell’USDA.

Non vi erano indicazioni che l’incontro rappresentasse una posizione più morbida da parte dei produttori nazionali guidati dalla California Olive Ranch, che ha finanziato l’inchiesta di Davis del 2010, ha spinto per un’indagine da 2 milioni di dollari sull’industria dell’olio d’oliva da parte della Commissione per il Commercio Internazionale degli Stati Uniti, redatto (e respinto) un ordine di commercializzazione nazionale e fatto pressioni per un tentativo fallito di includere una disposizione nel Farm Bill che avrebbe sottoposto gli oli d’oliva importati a standard più elevati se un ordine di commercializzazione fosse stato adottato un giorno.

Da parte loro, gli importatori e i fornitori della maggior parte delle 300.000 tonnellate di olio d'oliva consumate qui ogni anno non hanno dato alcun segnale, secondo i partecipanti alla riunione, che la pessima qualità dell’olio d’oliva nel mercato di massa stesse per cambiare a breve, e c’è stata una reazione di indifferenza collettiva alle preoccupazioni sui sussidi che permettono alle aziende agricole europee di inondare il mercato a prezzi inferiori ai costi di produzione.

Un partecipante ha definito il divario tra le parti che si sono incontrate a Davis nientemeno che un “abisso” ideologico. Ma per alcune ore la scorsa settimana, c'è stato almeno un barlume di ottimismo e la possibilità che un giorno le frodi diffuse, le campagne negative e la crescente confusione dei consumatori sull'olio d'oliva possano essere sostituite da messaggi semplificati sui benefici per la salute, le caratteristiche gustative e gli usi culinari.