Le pratiche agronomiche si rivelano la vera chiave per oliveti a emissioni zero

Una ricerca condotta negli oliveti portoghesi ha rilevato che l'apporto di carbonio nel suolo, le colture di copertura e i residui di potatura sono più importanti delle certificazioni biologiche per migliorare il bilancio di carbonio degli oliveti.

Si possono ottenere grandi risultati gestendo meglio il carbonio già prodotto all'interno dell'oliveto.– Evangelina Pareja Sánchez, Ricercatrice, Università di Jaén

Uno studio pubblicato su Environmental Research Communications ha esaminato sei oliveti nella regione portoghese dell'Alentejo gestiti con sistemi integrati, biologici e biodinamici-biologici.

I ricercatori hanno scoperto che le aziende agricole con elevati apporti annuali di carbonio raggiungevano costantemente bilanci di carbonio positivi, indipendentemente dal fatto che fossero biologiche, biodinamiche o integrate. I sistemi a basso apporto hanno mostrato risultati molto più variabili, comprese perdite nette di carbonio.

Nello studio, gli oliveti ad “alto apporto” erano aziende agricole che restituivano maggiori quantità di materia organica al suolo attraverso pratiche quali colture di copertura, residui di potatura e ammendanti organici, mentre i sistemi a “basso apporto” restituivano ogni anno quantità molto inferiori di biomassa e carbonio al suolo.

Lo studio ha rilevato che le emissioni nette sono scese a circa 140 chilogrammi di anidride carbonica equivalente per ettaro all'anno negli oliveti ad alto apporto, rispetto a circa 1.650 chilogrammi nei sistemi a basso apporto.

I risultati suggeriscono che gli oliveti mediterranei potrebbero essere in grado di avvicinarsi alla neutralità carbonica e che il fattore chiave è la quantità di carbonio organico restituita al suolo ogni anno.

“Le aziende agricole con bassi apporti di carbonio a volte non fornivano materiale organico sufficiente a bilanciare le perdite naturali di carbonio dal suolo, e questo spiega perché alcune di esse hanno mostrato bilanci di carbonio negativi”, ha dichiarato a Olive Oil Times Evangelina Pareja Sánchez, ricercatrice post-dottorato presso l’Università di Jaén in Spagna e coautrice dello studio.

Gli oliveti perdono continuamente carbonio attraverso processi naturali e causati dall'uomo. I microrganismi del suolo degradano la materia organica e rilasciano anidride carbonica nell'atmosfera attraverso la respirazione del suolo, mentre l'erosione può rimuovere lo strato superficiale del terreno, ricco di carbonio, durante gli eventi di pioggia intensa.

Ulteriori emissioni sono generate da attività agricole quali l’uso di macchinari, l’irrigazione, la concimazione e la lavorazione del terreno.

Gli oliveti con le migliori prestazioni hanno raggiunto un bilancio di carbonio positivo di circa 1 tonnellata di carbonio per ettaro all'anno, il che significa che hanno immagazzinato più carbonio nel suolo e nella biomassa degli alberi di quanto ne abbiano rilasciato nell'atmosfera ogni anno.

"Il fattore principale è stata la quantità di carbonio organico che entrava nel suolo ogni anno", ha spiegato Pareja-Sánchez.

Le colture di copertura, sempre più utilizzate negli oliveti del bacino del Mediterraneo, si sono rivelate uno degli strumenti più efficaci per migliorare il sequestro del carbonio.

"Le colture di copertura sono state particolarmente importanti perché forniscono sia biomassa fuori terra che biomassa radicale, contribuendo a nutrire il suolo in modo continuo", ha affermato il ricercatore.

Secondo lo studio, le colture di copertura spontanee rappresentavano tra il 42 e il 51 per cento degli apporti totali di carbonio negli oliveti analizzati.

Anche i residui di potatura si sono rivelati significativi. Mentre alcuni coltivatori continuano a rimuovere legno e rami dai frutteti dopo la potatura, lo studio ha scoperto che questo materiale ricco di carbonio può invece essere sminuzzato e reincorporato nel suolo.

"Queste pratiche non solo contribuiscono al sequestro del carbonio, ma migliorano anche la struttura del suolo, riducono l'erosione e aumentano la ritenzione idrica, il che è particolarmente importante nelle condizioni mediterranee", ha affermato Pareja-Sánchez, riferendosi alle crescenti sfide associate a un clima in rapido cambiamento.

La ricerca è stata condotta nella regione portoghese dell'Alentejo, una delle zone olivicole più importanti del paese e una regione che negli ultimi decenni ha subito una rapida intensificazione agricola.

I risultati mettono in discussione l'ipotesi secondo cui i sistemi di certificazione da soli determinano le prestazioni ambientali.

"Ciò che contava davvero era la quantità di materia organica reimmessa nel sistema ogni anno", ha affermato Pareja-Sánchez.

I ricercatori hanno sottolineato che molte delle pratiche più efficaci di sequestro del carbonio non richiedono necessariamente ingenti investimenti esterni.

"Il messaggio chiave è che gli agricoltori non devono sempre ricorrere a grandi quantità di materiale esterno", ha affermato Pareja-Sánchez. "Si può ottenere molto gestendo meglio il carbonio già prodotto all'interno dell'oliveto".

Il ruolo degli oliveti come potenziali pozzi di assorbimento del carbonio sta ricevendo crescente attenzione attraverso le iniziative di carbon farming dell’Unione Europea e progetti come il Carbon Balance del Consiglio Oleicolo Internazionale.

Gli oliveti e altri terreni agricoli sono sempre più considerati come potenziali pozzi di assorbimento del carbonio in grado di compensare parzialmente le emissioni di gas serra, migliorando al contempo la resilienza del suolo a lungo termine.

Lo studio ha rilevato che le emissioni derivanti dalle attività agricole erano simili in tutti i sistemi, con una media annua compresa tra 3.200 e 3.400 chilogrammi di anidride carbonica equivalente per ettaro.

Secondo i ricercatori, estrapolando i risultati ai circa 400.000 ettari di oliveti del Portogallo, si ipotizza che il settore potrebbe sequestrare circa 0,58 milioni di tonnellate di anidride carbonica all'anno attraverso il carbonio immagazzinato nella sola biomassa degli alberi.

Lo studio ha inoltre stimato che la biomassa annuale accumulata dagli olivi potrebbe compensare emissioni equivalenti a 310.000-438.000 tonnellate di anidride carbonica all'anno.

Allo stesso tempo, gli autori hanno messo in guardia dal presentare gli oliveti come una soluzione climatica permanente.

"Il sequestro del carbonio nel suolo non è un processo infinito", ha affermato Pareja-Sánchez. "Quando vengono introdotte pratiche sostenibili, i suoli possono accumulare carbonio per un certo periodo, ma col tempo tendono ad avvicinarsi a un nuovo equilibrio".

Man mano che i suoli diventano più ricchi di carbonio organico, il tasso di accumulo rallenta gradualmente, il che significa che i suoli non possono continuare a immagazzinare carbonio all'infinito allo stesso ritmo.

"A lungo termine, il sequestro del carbonio deve essere combinato con la riduzione delle emissioni di gas serra derivanti dalle attività agricole, ad esempio ottimizzando la fertilizzazione, riducendo la lavorazione del terreno non necessaria e migliorando l'efficienza energetica", ha affermato Pareja-Sánchez.

Sebbene la ricerca si sia concentrata sull’Alentejo, gli autori ritengono che le conclusioni più generali siano rilevanti in tutte le regioni mediterranee dedite alla coltivazione dell’olivo che devono affrontare pressioni ambientali simili.

"Molte aree del Mediterraneo condividono sfide simili: basso contenuto di materia organica nel suolo, siccità estiva, rischio di erosione e crescente pressione per mantenere la produttività riducendo al contempo l'impatto ambientale", ha affermato Pareja-Sánchez. "Pertanto, il principio secondo cui un maggiore apporto di carbonio organico migliora il bilancio del carbonio è probabilmente applicabile anche al di fuori del Portogallo".

Lo studio ha anche esaminato le differenze tra gli oliveti tradizionali e i moderni sistemi intensivi, un argomento sempre più dibattuto dato che le piantagioni ad altissima densità continuano ad espandersi in alcune parti del bacino mediterraneo.

Secondo i ricercatori, i sistemi intensivi generano generalmente emissioni più elevate perché richiedono maggiore irrigazione, uso di macchinari e input esterni. Tuttavia, possono comunque raggiungere bilanci di carbonio positivi se mantengono una copertura vegetale sufficiente e il riciclaggio della biomassa.

"Anche gli oliveti tradizionali, specialmente quando presentano una copertura permanente o spontanea e un basso livello di disturbo del suolo, possono avere un forte potenziale di sequestro del carbonio", ha affermato Pareja-Sánchez. "Nel nostro studio, il fattore più importante non era il modello di produzione in sé, ma l'equilibrio tra apporti e perdite di carbonio".

La ricercatrice ha aggiunto che sia gli oliveti tradizionali che quelli intensivi possono contribuire alla mitigazione dei cambiamenti climatici se gestiti in modo da aumentare la materia organica del suolo riducendo al minimo le perdite inutili.

“La sfida consiste nell’adattare le pratiche sostenibili a ciascun tipo di oliveto”, ha concluso.