Uno studio collega l'acido oleico a una risposta immunitaria più forte nei pazienti oncologici

Una nuova ricerca offre nuovi spunti su come i vari acidi grassi presenti nella dieta possano influire sulla resistenza dell’organismo al cancro.

Uno studio pub­blicato su Signal Transduction and Targeted Therapy ha scoperto che l’acido oleico — un acido grasso ab­bondante nell’olio d’oliva e in altri al­imenti — può aiutare a ripristinare le difese im­muni compromesse dall’acido palmitico.

I ricercatori hanno analizzato campioni di sangue di pazienti oncologici sottoposti a terapia sperimentale con cellule immunitarie e hanno misurato i livelli di acido palmitico e oleico.

Hanno poi con­fronto­to tali misu­ra­zioni con le ris­pos­te dei pa­zienti al tra­tamen­to.

I pazienti con livelli più elevati di acido oleico tendevano a mostrare risposte immunitarie più forti e risultati migliori, mentre quelli con livelli più elevati di acido palmitico rispondevano in modo meno efficace.

Per com­prenderne il mech­anismo, gli sci­en­ziati della Facoltà di Medicina LKS dell’Università di Hong Kong hanno esposti un tipo di cell­ule im­muni, le cell­ule T gamma delta (cell­ule T γδ), a entrambi gli acidi grassi.

Questi globuli bianchi riconoscono i segnali di stress sulle cellule infette o cancerose e rilasciano molecole tossiche per distruggerle.

Negli esperimenti di laboratorio, le cellule T γδ esposte all’acido palmitico hanno perso una parte significativa della loro capacità di uccidere le cellule tumorali. Si sono infiammate, hanno funzionato in modo anomalo e alla fine si sono autodistrutte.

Quando è stato aggiunto l’acido oleico, le cellule hanno ri­guadagnato la loro fun­zione no­r­ma­le: sono sopravvissute, hanno man­tenuto il me­ta­bol­ismo en­er­getico e hanno ri­co­ve­rato la loro ca­pa­ci­tà di distruggere le cel­le can­ce­ro­se.

Gli studi sugli animali hanno con­fer­ma­to i ri­sultati. I topi alimentati con diete ricche di acido oleico hanno sviluppato risposte im­muni più forti contro i tumori, mentre quelli con diete ad alto contenuto di acido palmitico hanno mostrato difese più deboli.

Gli autori hanno affermato che l’e­quili­brio tra i grassi di­et­etici — in par­ti­cu­lar­e gli acidi pal­mi­tico e oleico — può influire sull’effi­ci­en­za con cui il si­stema im­mu­ne con­tro­lla il can­ce­ro.

Tuttavia, hanno precisato che la ricerca è preliminare, coinvolge un numero limitato di pazienti e si basa in gran parte su studi di laboratorio e sui topi.

“Dobbiamo tenere presente che il nostro corpo è in grado di produrre acido palmitico. Non lo assumiamo solo attraverso la dieta e, in realtà, svolge funzioni molto importanti”, ha affermato Parveen Yaqoob, professore di Scienze alimentari e nutrizionali all’Università di Reading, che non ha partecipato allo studio.

“L’acido palmitico e altri acidi grassi sono compo­nenti essen­ziali delle me­mbrane di ogni cellula del nostro corpo. Se ne fossimo privi, avremmo un grosso problema. Ciò significa che concen­tra­rsi su un solo acido grasso probabilmente non è una buona idea”, ha aggiunto.

Yaqoob ha osservato che gli esseri umani producono e consumano un’ampia gamma di acidi grassi.

“Osservando gli effetti dei singoli acidi grassi sulle cellule, vi sono prove piuttosto solide del fatto che in un contesto artificiale come quello in vitro, se si aggiunge acido palmitico alle cellule, non vi è quasi alcun dubbio che esso avrà effetti negativi rispetto ad altri acidi grassi”, ha affermato.

Tuttavia, ha s­otto­lineato che tali esper­i­menti non possono essere tradotti di­ret­tamente in ciò che acca­de all’interno del corpo umano.

«Quando si mangia, si digerisce il grasso. Non raggiunge il sangue nella stessa forma in cui si trova nel cibo. Il corpo lo metabolizza», ha spiegato. «Il fegato lo gestirà in un modo particolare».

«Quando si osserva in provetta, gli effetti dei singoli acidi grassi saturi come l’acido palmitico sono generalmente piuttosto negativi, e sono in genere più tossici rispetto ad altri tipi di acidi grassi», ha aggiunto.

L’acido oleico e l’acido palmitico differiscono a livello strutturale: l’acido oleico è monoinsaturo, mentre l’acido palmitico è saturo.

I grassi saturi hanno catene lineari che si compattano, rendendoli solidi a tem­pe­ra­tura d'am­bi­ente, come il bur­ro. I grassi monoinsaturi hanno una piega che li rende più f­le­si­bi­li, per­met­endo loro di rim­anere li­quidi, come l'olivo­io.

“Il motivo per cui l’acido oleico è davvero interessante dal punto di vista biologico è che, rispetto ai grassi saturi, sembra avere un effetto molto più neutro”, ha detto Yaqoob.

Ha aggiunto che l’acido oleico è meno suscettibile di causare gli effetti negativi — o positivi — osservati con altri acidi grassi.

"Sembra essere molto neutro nell'organismo o avere un effetto leggermente benefico", ha affermato. “Ad esem­pio, se si sostituis­cono alcuni dei grassi sa­tu­ra­ti nella propria dieta con l’olio d’oliva, questo ha un effetto ben­e­fi­cio sul colesterolo ematico rispetto ai grassi sa­tu­ra­ti. E questo è abbastanza conclusivo, abbastanza coerente e incontrovertibile nella letteratura scientifica».

Alcuni studi hanno anche esaminato se l’olio d’oliva possa avere effetti anti-infiammatori. Tuttavia, Yaqoob ha osservato che i risultati rimangono contrastanti — in parte perché il consumo di olio d’oliva è già una componente standard di molte diete.

Ha s­ottolineato che la ricerca sugli effetti degli acidi grassi sulla salute umana è in corso e spesso con­tenziosa.

“Qui ci stiamo concentrando su uno degli acidi grassi saturi, l’acido palmitico. Tuttavia, non è l’unico; ce ne sono altri che sono molto significativi, come l’acido stearico”, ha aggiunto.

I ricercatori stanno lavorando per collegare i risultati di laboratorio ai reali processi biologici all’interno del corpo — uno sforzo che abbraccia molteplici campi della biologia.

“È davvero importante per comprendere i possibili meccanismi e le vie biologiche attraverso cui questi acidi grassi agiscono effettivamente nel normale funzionamento”, ha detto Yaqoob.

“In questo modo è possibile capire cosa va storto quando se ne ha una quantità eccessiva o in caso di funzionamento anor­ma­le. Quindi sì, tale ricerca è impor­tante, ma deve essere consi­dera­ta nel con­te­s­to di un quadro più ampio”, ha con­clu­so.