Il settore dell'olio d'oliva cinese contribuisce alla riduzione della povertà, ma fatica a competere

Questo è il sesto di una serie di articoli dedicati all’evoluzione del settore dell’olio d’oliva in Cina.

Il settore dell’olio d’oliva in Cina ha fatto molta strada da quando, nel 1964, furono piantati i primi ulivi nel Paese: all’epoca i regimi comunisti in Albania e in Cina cercavano di rafforzare i legami tra loro, prendendo le distanze dall’Unione Sovietica, con cui entrambi i Paesi erano in conflitto politico e ideologico.

Ci sono pochi stimoli a migliorare l’efficienza o a ridurre i costi, a prescindere dalla retorica ufficiale delle conferenze sull’olio d’oliva.

Mentre la morte di Enver Hoxha ha inaugurato una nuova era di democrazia in Albania e ha permesso alle forze di mercato di rimodellare la sua industria dell’olio d’oliva, tutti i livelli del governo cinese hanno rafforzato la loro presa sul settore negli ultimi cinquant’anni.

Oggi, decine di migliaia di ettari di oliveti si estendono in circa una mezza dozzina di province cinesi. Tuttavia, l’economia pianificata della Cina ha distorto il mercato dell’olio d’oliva, rendendo il settore in gran parte non redditizio senza un sostanziale sostegno statale.

Un ex funzionario del ministero delle finanze ha dichiarato a Olive Oil Times che la creazione di posti di lavoro rurali nelle aree marginali per alleviare la povertà è l’obiettivo primario dell’olivicoltura, mentre la produttività e la redditività occupano un posto secondario tra le priorità politiche.

I dati del governo illustrano questo approccio. Nel distretto di Longnan, nella provincia di Gansu, la Jaén cinese, si stima che l’industria dell’olio d’oliva generi un valore di 4 miliardi di renminbi (485 milioni di euro), a diretto beneficio di circa 400.000 residenti.

Nel distretto di Shiyan, nella provincia di Hubei, la col­tivazione dell’olivo è stata un’ancora di sal­vezza per i re­si­denti di Yunyang dopo che la città è stata del­lo­ca­ta per far posto a dighe e infrastrutture idriche per l’approvvigion­a­mento di Pe­kin.

Nonostante questi risultati, gli esperti internazionali concordano ampiamente sul fatto che il settore dell’olio d’oliva cinese rimanga inefficiente e non redditizio, con molti oliveti gestiti male.

Le aziende di maggior “successo” vendono quasi tutto il loro olio d’oliva al governo o a imprese controllate dallo Stato. Ricevono inoltre generosi sussidi, tra cui pagamenti di 1.000 renminbi per mu (1.830 euro per ettaro) per la piantumazione di alberi e prezzi garantiti per le olive acquistate dagli agricoltori locali.

Alcuni pro­dut­ori con buoni con­nessioni benefi­ciano in ol­tre di sovven­zioni pub­bliche per la cos­truzione di frantoi all’avanguardia e di stru­menti di ricerca di ultima genera­zione, seppur spesso sotto­utilizzati.

I produttori con minori legami con il governo — pur riconoscendo che praticamente tutte le imprese in Cina mantengono qualche legame con lo Stato — spesso sovvenzionano le attività legate all’olio d’oliva attraverso altre iniziative, come l’edilizia o la produzione manifatturiera.

“Più frutta compriamo dagli agricoltori, più soldi riceviamo dal governo”, ha detto un produttore.

Il pro­dut­ore ha stima­to che le au­torità rimborsino circa il sette per­cento degli acquisti di olive. “Se ac­quistiamo 1 mil­lione di Renminbi (121.000 €) di olive, ci vengono ri­tro­ver­sati 70.000 Renminbi (8.500 €)”, ha ag­giun­to il pro­dut­ore.

Di conseguenza, i prezzi delle olive che vanno da 3 a 9 euro al chilo — a seconda della regione — farebbero invidia a molti agricoltori in Italia, Grecia o Spagna.

La maggior parte dell’olio d’oliva cinese viene poi venduta direttamente al governo e alle imprese statali a prezzi che superano di gran lunga i livelli di riferimento a Jaén, Bari o Chania.

Un pro­duttore ha dichiarato a Olive Oil Times che queste im­prese sostenute dallo Stato ricevo­no bud­get an­nuali per consentire ai propri impie­gati di ac­quistare beni selezionati, tra cui l’olio d’oliva.

Questo pro­duttore fa i­sso su tali pro­grammi per circa il 90 per­cento delle vendite, osservando che alcune com­pa­nie dipendono da essi inte­ra­men­te.

Di conseguenza, vi è scarso incentivo a migliorare l’efficienza o a ridurre i costi, a prescindere dalla retorica ufficiale alle conferenze sull’olio d’oliva.

Questo sistema contribuisce all’elevato prezzo al dettaglio dell’olio d’oliva cinese rispetto alle importazioni dai principali imbottigliatori spagnoli e italiani, rendendo difficile la penetrazione del mercato anche nelle ricche città costiere.

Gli esperti internazionali che hanno visitato di recente la Cina hanno inoltre osservato che l’ampia rete di sicurezza frena la motivazione a migliorare le pratiche agronomiche e di molitura.

Hanno citato la diffusa piantagione di varietà di olivo non certificate, che ostacola gli sforzi per identificare gli alberi più adatti al clima cinese, generalmente più piovoso, umido e meno soleggiato rispetto a quello mediterraneo.

Gli esperti hanno inoltre osservato che gli alberi sono spesso piantati troppo vicini tra loro, favorendo l’insorgere di malattie fungine. Una potatura inadeguata riduce ulteriormente le rese: alberi in grado di produrre 20 chilogrammi all’anno ne producono in realtà dai cinque ai dieci.

Anche le conoscenze in materia di molitura sono disomogenee. Sebbene la Cina produca alcuni dei migliori oli extravergini di oliva al mondo, in alcuni frantoi la temperatura supera i 30 °C durante la malaxazione e la decantazione, il che quasi certamente esclude l’olio dalla categoria extravergine.

Nonostante queste difficoltà, gli investimenti del settore pubblico rimangono abbondanti.

Molti frantoi — spesso sostenuti da finanziamenti governativi — sono dotati delle più recenti tecnologie di produttori come Pieralisi e Haus. Anche i locali dei serbatoi e le linee di imbottigliamento sono moderni, a sottolineare che il capitale raramente rappresenta un vincolo.

Eppure non tutti gli investimenti hanno successo. A circa 20 minuti a nord di Longnan sorge una raffineria di olio di sansa di oliva vuota.

L'enorme struttura ospita attrezzature all'avanguardia che sembrano essere state utilizzate pochissimo.

I funzionari hanno affermato che la raffineria è stata chiusa perché la sua produzione non soddisfaceva gli standard nazionali. Gli osservatori prevedono che i macchinari rimarranno inattivi a tempo indeterminato, rendendo inutilizzabili attrezzature del valore di centinaia di migliaia — se non milioni — di euro.

La strategia cinese di utilizzare l’olivicoltura per alleviare la povertà è ampiamente riconosciuta, e pochi di coloro che entrano nel settore ignorano i compromessi inerenti al suo modello controllato dallo Stato.

È improbabile che questo approccio posizioni la Cina come uno dei principali esportatori di olio d’oliva, nonostante alcuni produttori riescano a vendere ai paesi vicini e persino alla Spagna.

Tuttavia, a seguito di un incontro tenutosi in ottobre a Yunyang, nella provincia di Hubei, dove oltre 200 funzionari, ricercatori e produttori hanno discusso su come migliorare il settore, si affrontano sempre più spesso le questioni relative alle conseguenze del controllo statale.

Esperti internazionali sostengono che l’adozione di varietà di olive certificate, il miglioramento delle tecniche di potatura e l’affinamento delle pratiche di molitura — insieme a una meccanizzazione selettiva e alla robotica — potrebbe aumentare la qualità e la competitività senza compromettere gli obiettivi di riduzione della povertà del settore.