Gli uliveti del Texas restano spogli in vista della stagione della raccolta

Per il terzo anno consecutivo non ci sarà la raccolta delle olive in Texas, storicamente il secondo Stato produttore di olio d’oliva degli Stati Uniti.

"Gli oliveti sono ancora in fase di ripristino", ha dichiarato a Olive Oil Times Cathy Burnell, presidente della Texas Association of Olive Oil (TXAOO) e membro del Texas Olive Oil Advisory Board. "La buona notizia e i segnali positivi sono che stiamo assistendo a una ripresa degli oliveti esistenti e che è ripresa la piantumazione di nuovi oliveti".

"La raccolta delle olive in Texas [di solito] inizia alla fine di agosto e prosegue fino all'inizio di ottobre, ma nel 2023 non ci sarà alcuna raccolta", ha aggiunto. "Siamo comunque entusiasti e attendiamo con impazienza le olive del Texas del 2024".

"Per farla breve, quest'anno non ci sarà raccolta di olive in Texas", ha confermato Stephen Janak, specialista del programma di divulgazione presso Texas A&M AgriLife. "L'autunno del 2020 è stata l'ultima volta in cui sono state raccolte olive in Texas".

A seconda della loro posizione nello Stato, il secondo più grande degli Stati Uniti per superficie, i coltivatori di olive del Texas hanno subito impatti diversi e hanno reagito in modo diverso.

“Mentre una manciata di persone ha smesso del tutto di coltivare olive, alcuni sono passati a colture diverse”, ha detto a Olive Oil Times Janak, che visita i frutteti in tutto il Texas. Tuttavia, ha osservato, “la maggioranza ha reimpiantato o sta almeno continuando a prendersi cura dei propri alberi e sta cercando di rivitalizzare i propri frutteti”.

Il Texas ha subito un gelo storico e devastante per tre inverni consecutivi.

"Quasi tutti gli oliveti a nord della U.S. Highway 90 [che collega Houston con San Antonio e prosegue verso il Texas occidentale] hanno un aspetto terribile", ha detto Janak. "La maggior parte presenta alberi piccoli, rachitici e danneggiati, oppure gli oliveti sono stati ripiantati di recente questa primavera".

«[Al contrario] a sud della U.S. Highway 90 la situazione sembra migliore», ha aggiunto. «Qui ci sono frutteti che non sono mai stati completamente congelati fino al suolo e hanno subito solo un leggero deperimento della chioma».

All’inizio dell’anno, Janak ha detto che c’era speranza per un raccolto di olive in Texas, ma le condizioni meteorologiche invernali estreme hanno nuovamente interferito.

"Ci aspettavamo davvero un raccolto quest'anno", ha detto. "Sembrava che fossimo sul punto di tornare alla normalità, almeno per i frutteti più a sud. [Tuttavia,] abbiamo avuto un clima insolitamente caldo subito prima delle temperature gelide di questo inverno".

Le temperature invernali miti hanno fatto sì che gli ulivi producessero germogli prematuramente, che sono stati poi danneggiati dal calo delle temperature sotto lo zero poco dopo.

"I germogli dell'infiorescenza avevano iniziato a risvegliarsi e sono stati colpiti dal gelo", ha detto Janak. "A febbraio ho aperto molti germogli e ho scoperto che all'interno erano neri e morti".

“In poche parole, tutti i frutteti con alberi maturi e consolidati, in grado di produrre un raccolto, sembrano davvero in ottima forma in questo momento – ma non hanno frutti”, ha aggiunto. “Gli alberi sono grandi, sani e vigorosi, ma senza frutti. La sfida ora è impedire che gli alberi senza frutti diventino troppo vigorosi”.

Burnell ha confermato che il recente clima mite seguito da un'immediata ondata di freddo ha inferto un duro colpo ai coltivatori di tutto il Lone Star State.

"Gli ulivi già indeboliti sono stati uccisi e i giovani ulivi appena piantati sono stati danneggiati", ha detto. "Il freddo invernale di quest'anno ha colpito zone del Texas che tradizionalmente non registrano temperature intorno ai -10 °C o ai -4 °C".

“Gli oliveti che erano sfuggiti a danni significativi causati dalla tempesta invernale Uri hanno subito danni a causa di questo freddo inaspettato”, ha aggiunto Burnell.

Secondo un rapporto del Texas Comptroller, la tempesta invernale Uri del 2021 rimarrà impressa nella memoria dei texani per molto tempo. La tempesta ha causato un significativo accumulo di neve e blackout elettrici in tutto lo Stato. Le perdite stimate legate alla tempesta variano tra gli 80 e i 130 miliardi di dollari.

Un rapporto del Texas Farm Bureau stima che le perdite agricole causate dalla tempesta invernale Uri ammontino a oltre 600 milioni di dollari. Il rapporto sottolinea che queste stime sono prudenti e che le perdite cumulative potrebbero essere molto più elevate, con ripercussioni che potrebbero influenzare i produttori per anni.

Guardando al futuro, i produttori e i coltivatori del Lone Star State sono ottimisti e concentrati sull'acquisizione di nuove competenze. Le olive rappresentano un settore emergente in Texas e i coltivatori texani sono entusiasti di adottare nuovi approcci per uscirne vittoriosi.

"Abbiamo speranza per un raccolto nel 2024", ha detto Janak. "I frutteti nella metà meridionale dello Stato sono sani, con molto legno fruttifero potenziale. Ciò di cui abbiamo bisogno affinché ciò accada è almeno una parvenza di un inverno normale. Vorremmo chiedere che non ci siano sbalzi di temperatura estremi e temperature inferiori a circa -3 °C (27 °F)".

"Se dovessimo ricevere un raffreddamento sufficiente a provocare la fioritura, ed evitassimo anche ulteriori danni da gelo, l'industria olivicola del Texas vedrebbe il suo primo raccolto di olive in quattro anni", ha aggiunto. "Ciò contribuirebbe notevolmente a infondere un po' di ottimismo e speranza nei coltivatori di olive del Texas".

Nonostante le battute d’arresto degli ultimi tre anni, Burnell ha affermato che gli olivicoltori del Texas hanno imparato molto.

Sebbene non ci siano stati raccolti nel senso convenzionale del termine, Burnell adotta una prospettiva più ampia e afferma che i produttori hanno raccolto i frutti di un tipo di raccolta molto diverso.

"Raccolta significa raccogliere o ottenere (una risorsa) per un uso futuro", ha spiegato Burnell. "Il Texas produce raccolti di olive convenzionali dal 2012 e, con ogni raccolta, i coltivatori texani sono diventati più esperti su cosa fare e cosa non fare per ottenere un raccolto di olive di successo in Texas".

"Con Madre Natura come maestra suprema che ci ha istruito con eventi meteorologici storici negli ultimi tre anni, i coltivatori di olive del Texas hanno 'raccolto' innovazione, perseveranza e determinazione insieme alla verifica delle varietà di olive, alle metodologie di impianto degli oliveti e alla gestione", ha aggiunto. "Queste sono le risorse che porteranno i coltivatori di olive del Texas e l'industria olivicola texana verso il futuro".