I produttori di olio d'oliva del Texas puntano alla costituzione di un comitato consultivo

«Non stiamo cercando di reinventare la ruota», ha detto Cathy Bernell ridendo. «Stiamo solo cercando di saltare sul carrozzone».

Bernell è membro del consiglio della Texas Association of Olive Oil (TXAOO), oltre che coltivatrice di olive e produttrice di olio nella parte orientale del Texas, e sta cercando di stabilire e far rispettare gli standard di qualità dell'olio d'oliva nello Stato.

"Fondamentalmente, stiamo cercando di diventare un fornitore nazionale di olive e olio extravergine di oliva a un livello sostanziale." - Cathy Bernell, Texas Association of Olive Oil

La scorsa settimana si è recata al Campidoglio di Austin e ha partecipato a un'audizione presso la Commissione per l'Agricoltura e l'Allevamento della Camera dei Rappresentanti dello Stato. I membri della TXAOO hanno presentato le loro argomentazioni per diventare un comitato consultivo.

«[L'udienza] è andata oltre le aspettative. È stata fantastica», ha dichiarato Bernell a Olive Oil Times. «Siamo stati accolti molto bene dai membri del Parlamento. E hanno partecipato anche alcuni rappresentanti del nostro settore».

È fermamente convinta che il settore dell’olio d’oliva del Texas non possa che trarre beneficio dalla costituzione di un comitato consultivo.

Tali benefici potrebbero concretizzarsi sotto forma di finanziamenti concessi dal Dipartimento dell’Agricoltura del Texas (TDA) e dal Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA); l’attuazione e l’applicazione di standard di qualità per l’olio d’oliva vergine ed extravergine; e il finanziamento di programmi educativi specifici sull’olivo presso le università, simili a quelli del Davis Olive Center dell’Università della California

“Lo scopo è fondamentalmente quello di far sì che [il legislatore] riconosca il nostro settore in modo tale che, quando si presenteranno fondi federali, fondi statali, leggi o qualsiasi altra opportunità, noi veniamo presi in considerazione”, ha detto Bernell. “Non penseranno più solo alle noci pecan e alle pesche, ma anche alle olive”.

Per diventare ufficialmente un comitato consultivo, la TXAOO deve inviare una petizione alla TDA. Spetterà poi al commissario, Sid Miller, decidere se approvare o meno la petizione.

La riunione della scorsa settimana alla Camera dei Rappresentanti del Texas è stata il primo passo verso la stesura e la presentazione della petizione. Bernell ha affermato che Dan Hunter, il vice commissario, ha dato il suo pieno sostegno al TXAOO, lasciando intendere che la petizione sarebbe stata approvata una volta presentata.

"Da quanto ho capito dal commissario, non è un problema", ha detto Bernell. "Non voglio definirlo un gioco da ragazzi perché nulla lo è mai, ma penso che siamo su una strada molto positiva".

Mark Loeffler, portavoce della TDA, ha dichiarato che il dipartimento non ha ancora ricevuto una petizione ufficiale dalla TXAOO e non ha commentato la probabilità di una sua immediata approvazione. Tuttavia, ha dichiarato a Olive Oil Times che la TDA sostiene pienamente il settore e ritiene che abbia un grande potenziale.

"L'industria dell'olio d'oliva del Texas ha un potenziale di crescita illimitato, poiché offre opportunità a livello di vendita al dettaglio, ristorazione e agriturismo", ha affermato. "Il commissario Miller ha lavorato duramente per garantire che la TDA abbia un ruolo di primo piano nella promozione dei prodotti coltivati in Texas, sia a livello locale che in tutto il mondo".

Tra i modi in cui la TDA sostiene già il settore olivicolo vi sono l’assegnazione di sovvenzioni per colture specializzate alla TXAOO e la concessione di finanziamenti attraverso il Programma di sovvenzioni per giovani agricoltori.

Le sovvenzioni per le colture specializzate possono essere richieste dai coltivatori di frutta e verdura del Texas su base biennale e forniscono finanziamenti "per migliorare la competitività delle colture specializzate". Secondo la TDA, i fondi possono essere utilizzati per il marketing e lo sviluppo del settore, entrambi aspetti che Bernell ritiene cruciali per la crescita del settore.

Il Young Farmer Grant Program corrisponde, dollaro per dollaro, qualsiasi investimento nella creazione o nell’espansione di un’azienda agricola in Texas fino a 20.000 dollari. Tutti i richiedenti devono avere meno di 46 anni per poter beneficiare del finanziamento.

Tuttavia, Bernell ritiene che la costituzione di un comitato consultivo sarebbe un modo più efficace per fornire finanziamenti ai tre obiettivi principali della TXAOO: ricerca, commercializzazione e standardizzazione.

Christopher Kasmiroski è il proprietario della Texas Angel Oil, che opera nel Texas orientale. Ha dichiarato a Olive Oil Times che, pur non essendo a conoscenza della spinta alla regolamentazione da parte della TXAOO, ritiene che l'istituzione di standard stimolerà la crescita del settore.

"Devo dire che una convinzione di lunga data che continuo a nutrire è che spero che qualsiasi regolamentazione incoraggi i nuovi imprenditori a entrare nel settore dell'olio d'oliva", ha affermato.

Attualmente non esistono standard per i produttori di olio d’oliva del Texas e la TDA non ha alcun ruolo nella regolamentazione del settore.

"Abbiamo una sorta di accordo informale secondo cui useremo gli standard della California", ha detto Bernell. Una volta istituito il comitato consultivo e stabiliti gli standard, spera che la TDA possa iniziare a raccogliere e analizzare campioni, agendo come autorità di controllo.

Spera inoltre che i maggiori fondi disponibili consentano di condurre ricerche per determinare quali varietà di olive crescono meglio nelle diverse parti del Texas, nonché come mitigare gli effetti dei disgeli e delle gelate di inizio primavera. Quest’ultimo fenomeno si è verificato nel gennaio 2017, quando una giornata con 32 °C si è rapidamente trasformata in una con -4 °C, danneggiando alcune colture di olive nello Stato.

Secondo Bernell, l'istruzione va di pari passo con la ricerca. Guarda alla California, dove l'UC Davis Olive Center ha creato una generazione di accademici specializzati in olivicoltura nello Stato che è diventato sinonimo di olio d'oliva americano. Bernell vuole che il Texas cambi questo paradigma.

"Abbiamo bisogno di università accreditate per formare i nostri giovani nel settore dell'olivo, proprio come si fa con l'uva", ha affermato. "So che la Texas A&M, la Sam Houston State University e la Texas Tech sono tutte coinvolte nel settore olivicolo e accoglierebbero con grande favore l'idea di un centro dedicato all'olivo".

Il problema, ancora una volta, torna alla questione dei finanziamenti. Bernell torna ancora una volta sull’importanza del comitato consultivo, che è il denominatore comune per far decollare questa visione per l’olio d’oliva texano.

Una volta istituito il comitato consultivo, il passo successivo sarà avviare il processo legislativo per creare gli standard e i meccanismi di applicazione. La Camera dei Rappresentanti del Texas è in pausa fino a gennaio 2019.

Fino ad allora, Bernell e altri membri della TXAOO stanno dialogando con i soci dell’associazione, che comprende la maggioranza dei coltivatori di olive dello Stato, per determinare quali siano le loro esigenze e i loro desideri. Ha inoltre coinvolto un ex funzionario della TDA, ora lobbista, per aiutare a orientarsi nel processo legislativo.

"Il passo successivo sarà redigere la legislazione in collaborazione con i nostri membri per assicurarci che siano d'accordo e condividano il percorso che stiamo seguendo", ha affermato. "E, ribadisco, non stiamo reinventando la ruota, ma attingiamo sicuramente dagli standard e dalla legislazione di tutti, dalla California all'Australia, e impariamo da loro".

Il Texas sarà anche un nuovo arrivato nel settore, ma Bernell non esclude un'ascesa fulminea dei produttori del Lone Star State. Dopotutto, il Texas genera il secondo maggior volume di entrate dalla vendita di prodotti agricoli negli Stati Uniti (la California è l'unico Stato che ne genera di più).

"L'infrastruttura in Texas per un settore così giovane è piuttosto buona. Abbiamo diversi frantoi, abbiamo diversi partner affidabili, abbiamo il frantoio mobile", ha detto Bernell. "Fondamentalmente stiamo cercando di diventare un fornitore nazionale di olive e olio extravergine di oliva a un livello sostanziale".

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