I ricercatori riutilizzano le acque reflue dei frantoi per scopi pratici
Una ricerca ha scoperto come ridurre l'impatto negativo delle acque reflue dei frantoi sull'ambiente.
L'olio d'oliva è apprezzato in tutto il mondo per i suoi usi culinari e i benefici per la salute. Tuttavia, il processo di produzione dell'olio genera ingenti quantità di acque reflue, che riducono la fertilità del suolo, contaminano i corsi d'acqua e danneggiano gli ecosistemi circostanti.
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Ora, gli scienziati hanno trovato un modo per trasformare alcuni di questi aspetti negativi in positivi. Hanno sviluppato una procedura che trasforma l'inquinante in prodotti utili, ovvero biofertilizzanti, combustibili verdi e acqua sicura per l'irrigazione delle colture.
L'obiettivo è quello di utilizzare le risorse locali in modo semplice al fine di sviluppare un'economia circolare.
Nel processo di produzione dell'olio d'oliva, le olive vengono frantumate e mescolate con acqua. Successivamente, l'olio viene estratto e le acque reflue sporche vengono smaltite. La maggior parte dell'olio d'oliva viene prodotta nei paesi del Mediterraneo, dove il processo di molitura genera circa 8 miliardi di galloni di acque reflue all'anno. Quantità così ingenti rappresentano una sfida per lo smaltimento.
Lo smaltimento delle acque reflue può essere problematico. Scaricarle nei corsi d'acqua può inquinare l'acqua potabile e rappresentare un pericolo per la vita acquatica. Utilizzarle nelle colture può essere dannoso per il suolo e influire sulle rese dei raccolti. Gli scienziati hanno provato a bruciare le acque reflue insieme ad altri rifiuti, ma il processo si è rivelato troppo costoso o ha generato livelli inaccettabili di inquinamento atmosferico.
In un nuovo studio, Mejdi Jeguirim e i suoi colleghi si sono chiesti se fosse possibile trasformare le acque reflue dei frantoi (OMW) in prodotti sostenibili e utilizzabili. Hanno combinato le OMW con la segatura di cipresso, un altro prodotto di scarto comune nell'area mediterranea. Dopo aver essiccato rapidamente la miscela, hanno raccolto l'acqua evaporata, che poteva essere utilizzata in sicurezza per l'irrigazione delle colture.
Il team ha poi sottoposto la parte solida della miscela alla pirolisi, ovvero l'applicazione di calore elevato in assenza di ossigeno al materiale organico. In assenza di ossigeno, nel materiale non si verifica la combustione; tuttavia, esso si decompone in carbone e gas combustibili. Gli scienziati hanno raccolto il gas e lo hanno condensato in bio-olio, un combustibile che poteva fungere da fonte di calore per essiccare la miscela di OMW e segatura e per condurre la pirolisi.
Infine, hanno raccolto il carbone, che era una ricca fonte di potassio, azoto, fosforo e altre sostanze nutritive. Dopo averlo utilizzato per cinque settimane come biofertilizzante per le piante in vaso, hanno osservato che ne migliorava significativamente la crescita, con foglie più grandi e rese maggiori.
"Questo progetto offre la possibilità di gestire le acque reflue dei frantoi come fonte di nutrienti per le piante", ha affermato Jeguirim, dell'Istituto di Scienza dei Materiali di Mulhouse, in Francia. "L'obiettivo è quello di utilizzare le risorse locali in modo semplice al fine di sviluppare un'economia circolare. I principali benefici derivano dalla riduzione dell'impatto ambientale e dalla produzione di un biofertilizzante".
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista ACS Sustainable Chemistry & Engineering
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