I ricercatori rilevano la presenza di microplastiche negli oli d'oliva italiani grazie a una nuova tecnica di imaging

Un gruppo di ricercatori dell’Università di Firenze ha rilevato la presenza di microplastiche in alcuni oli extravergini di oliva italiani.

Analizzando un numero limitato di prodotti utilizzando una tecnica di imaging innovativa mai applicata prima all'olio d'oliva, i ricercatori sono stati in grado di misurare la quantità, la forma e le caratteristiche delle particelle di microplastica.

Sebbene abbiamo trovato microplastiche nell’olio d’oliva, questi prodotti non sono tra gli alimenti più esposti alla contaminazione da microplastiche. – Patrizia Pinelli, professore associato di scienze delle materie prime all’Università di Firenze

Gli oli extravergini di oliva raccolti per lo studio pubblicato su Food Chemistry contenevano microplastiche in ogni campione, sebbene le concentrazioni variassero notevolmente. Gli oli d’oliva toscani provenienti da frantoi locali variavano da circa 10 a circa 1.700 particelle per litro, con la maggior parte dei campioni al di sotto delle 350 particelle per litro.

Al con­trario, i due oli d’oliva del super­mer­co­to etichettati come “pro­dotti nell’U.E.” hanno mostrato livelli molto più alti, che andavano da circa 4.000 a oltre 7.900 par­ti­cole per litro.

“Le microplastiche sono onnipresenti; le inaliamo e le ingeriamo ogni giorno. Sebbene abbiamo trovato microplastiche nell’olio d’oliva, questi prodotti non sono tra gli alimenti più esposti alla contaminazione da microplastiche”, ha dichiarato a Olive Oil Times Patrizia Pinelli, pro­fes­sore asso­cia­to di scienze delle pro­dotti al­i­mentari all’Università di Firenze e co-autrice dello studio.

I ricercatori hanno precisato che le diff­eren­ze os­servate non con­sti­tu­s­ono una prova statis­tica­mente solida, po­iché lo studio ini­ziale ha anal­i­z­ato solo un numero es­i­gente di campion­i: dieci provenienti da frantoi locali e due dalla grande distribuzione.

Mentre studi futuri approfondiranno queste discrepanze, i ricercatori hanno suggerito che la lunghezza della catena di approvvigionamento è la spiegazione più probabile.

“Nel caso degli oli d’oliva venduti su larga scala nella grande distribuzione ed etichettati come di origine UE, le olive potrebbero essere raccolte in un paese e molite in un altro, oppure conservate per periodi molto più lunghi. In Toscana, la tra­s­for­ma­zione da oliva a olio av­viene di norma entro 24-48 ore. Una cat­ena di for­ni­tura più lunga a­umenta na­tur­ali­mente le op­por­tu­ni­tà di con­ta­min­a­zione”, ha af­fer­mo Pinelli.

In alcuni casi, gli oli d’oliva provenienti dallo stesso frantoio contenevano livelli marcatamente diversi di microplastiche. “Questa differenza è molto probabilmente dovuta alla diversa provenienza delle olive”, ha osservato Pinelli, aggiungendo che è improbabile che i materiali utilizzati durante la molitura siano la fonte primaria di contaminazione.

“Un polimero può avere molteplici fonti, quindi sono necessari ulteriori studi per identificare da dove provengano queste plastiche lungo la catena di approvvigionamento. Il mulino dovrebbe, in teoria, essere il punto meno critico, ma ciò deve essere verificato”, ha spiegato Pinelli.

“Una parte significativa della contaminazione ha probabilmente origine in campo a causa del maggiore utilizzo di attrezzature meccanizzate, reti e strumenti a base di polimeri”, ha aggiunto Chiara Vita.

I ricercatori si aspettavano di trovare microplastiche nell’olio d’oliva, poiché tali particelle sono ormai diffuse nell’aria, nell’acqua e in agricoltura, e la loro presenza in alimenti e bevande è ben documentata.

“L’esposizione principale della popola­zione gen­erale alle micro­plastica deriva probabilmente da fonti quali l’acqua in bottiglia o i prodotti del mare”, ha dichiarato a Olive Oil Times Riccardo Gori, professore associato di ingegneria sanitaria e ambientale all’Università di Firenze e coautore dello studio.

Vita, ricercatore associato presso il Campus di Prato dell’Università di Firenze (Fondazione PIN), ha aggiunto che “altri alimenti presentano livelli molto più elevati”.

“Alcuni campioni di gamberetti riportano circa dieci particelle per grammo, mentre per l’olio d’oliva si parla di 60-70 particelle per chilogrammo. Anche il sale da cucina contiene quantità significative di microplastiche”, ha affermato.

I ricercatori hanno inoltre osservato che i volumi di consumo di olio d’oliva sono rel­a­tivamente ridotti. “L’assunzione raccomandata di olio d’oliva secondo l’Autorità europea per la sicurezza alimentare è di 30-50 grammi al giorno, ben al di sotto del consumo di acqua, il che riduce ulteriormente l’esposizione effettiva”, ha detto Vita.

“Nella valutazione del rischio, la concentrazione è solo una parte dell’equazione. Ciò che conta è la quantità ingerita in relazione al peso corporeo”, ha aggiunto Gori.

Per individuare e caratterizzare le microplastiche, il team ha utilizzato la spettroscopia Laser Direct InfraRed (LDIR), una tecnica che combina la tecnologia Quantum Cascade Laser con una rapida scansione ottica per generare immagini visibili e all’infrarosso.

Il metodo misura le dimensioni delle particelle, morfologia e composizione polimerica, consentendo il rilevamento automatizzato di minuscole particelle in matrici lipidiche complesse come l’olio extravergine di oliva e riducendo la selezione visiva soggettiva.

La tecnologia è in grado di rilevare particelle di plastica fino a circa 1/100 mm. Secondo i ricercatori, essa consente un'analisi affidabile evitando al contempo la contaminazione derivante dalle procedure di laboratorio.

I campioni in bianco trattati senza olio d’oliva contenevano solo da 8 a 16 particelle per litro, a conferma di una contaminazione di fondo minima. Il metodo ha inoltre raggiunto un tasso di recupero vicino al 96%.

L’analisi ha identi­fi­cato otto dif­fer­enti polimeri com­un­e­mente u­sati in im­ballaggi, attrezzi agri­col­turali e attrezzi a con­ta­tto con gli al­imenti. La maggior parte delle particelle misurava tra i 10 e i 100 micrometri, in particolare nella fascia compresa tra i 30 e i 50 micrometri, ed erano principalmente frammenti irregolari piuttosto che fibre o granuli.

La forma delle particelle offre indizi sulle fonti di contaminazione, poiché i frammenti irregolari derivano tipicamente dall’abrasione o dalla rottura di componenti in plastica utilizzati durante la raccolta, la movimentazione o la lavorazione.

Un risultato degno di nota è stata la preva­len­za dell’acrilonitrile-butadiene-stirene (ABS) negli oli di due grandi catene di vendita al­dett­o­r­e, che rap­pre­senta­va­va­va rispettivamente il 49 per­­cen­to e il 93 per­­cen­to delle micro­plas­tiche rile­va­te.

“L’ABS è raramente segnalato negli studi sugli alimenti, ad eccezione dei riferimenti al suo utilizzo nei sistemi di irrigazione. Questo merita ulteriori indagini”, ha affermato Vita.

I ricercatori hanno sottolineato che i risultati sono preliminari. Studi futuri analizzeranno una gamma più ampia di oli d’oliva per determinare se la lunghezza della catena di approvvigionamento influenzi in modo consistente la contaminazione da microplastiche.

Molti produttori di olio d’oliva stanno già lavorando per ottenere catene di produzione completamente sostenibili ed ecologiche.

“Probabilmente non sarà mai possibile avere un olio extravergine di oliva completamente privo di microplastiche. Le microplastiche sono ovunque, anche negli ambienti di laboratorio. Tuttavia, possiamo ridurle a livelli molto bassi”, ha concluso Vita.