I ricercatori sviluppano un sistema di allerta precoce per le malattie delle piante di agrumi

Il nuovo metodo rileva le tracce salivari lasciate dai vettori infettivi sulla pianta, consentendo così agli agricoltori di stabilire se gli alberi siano stati infettati prima ancora che inizino a manifestare i sintomi della malattia del greening degli agrumi.

I ricercatori hanno compiuto un ulteriore passo avanti nella lotta contro la malattia del greening degli agrumi che affligge il settore.

Un possibile metodo di diagnosi precoce della malattia, nota anche come citrus huanglongbing (HLB), è stato annunciato all'inizio di quest'anno da Sheo Shankar Pandey, ricercatore post-dottorato in patologia vegetale, e Nian Wang, professore di microbiologia e scienze cellulari.

Si tratta fondamentalmente di un miglioramento nella diagnosi, per quanto riguarda la conferma. La difficoltà con tutte queste tecniche è quella di ampliarne la portata per renderle applicabili dal punto di vista epidemiologico su un territorio esteso. - Tim Gottwald, epidemiologo vegetale presso il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti

Entrambi i ricercatori lavorano presso il centro di ricerca e formazione sugli agrumi dell'Università della Florida e hanno pubblicato un articolo che descrive in dettaglio i loro risultati sull'American Phytopathological Society.

L'HLB ha già devastato ampie porzioni dell'industria degli agrumi della Florida.

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"La psillide asiatica degli agrumi si nutre delle foglie e dei rami degli agrumi e può infettare gli alberi con un batterio che causa una grave malattia delle piante chiamata Huanglongbing, nota anche come HLB o malattia del greening degli agrumi", ha scritto sul proprio sito web il Programma per la prevenzione dei parassiti e delle malattie degli agrumi. "Sebbene non sia dannosa per l'uomo, la malattia uccide gli alberi di agrumi e non ha cura".

Possono volerci mesi, persino anni, prima che i segni dell’infezione diventino evidenti. A quel punto, gli insetti potrebbero aver diffuso la malattia a molti altri alberi. I sintomi sono evidenti, ma una volta che si sono manifestati è troppo tardi per salvare gli alberi vicini.

"Le piante con diagnosi di HLB presentano foglie macchiate, crescita stentata, germogli gialli, frutti di dimensioni ridotte, venature sugherose, declino delle radici e, infine, deperimento", hanno scritto Pandey e Wang.

Poiché gli alberi possono essere infetti per mesi o anni prima che un coltivatore possa notare i sintomi, un metodo di diagnosi precoce potrebbe aiutare ad avvisarli del problema prima che possa diffondersi ulteriormente.

"Sfruttiamo il fatto che Ca. L. asiaticus [il vettore che diffonde la malattia] rimane nei pressi del sito di alimentazione dell'ACP immediatamente dopo la trasmissione", hanno scritto Pandey e Wang nello studio. "Gli ACP secernono guaine salivari nei loro siti di alimentazione, che possono essere visualizzate utilizzando la colorazione con blu brillante di Coomassie. L'epifluorescenza e la microscopia confocale indicano la presenza di guaine salivari tra le macchie blu sulle foglie alimentate dagli ACP".

L'HLB è stato segnalato per la prima volta nel 2005 in Florida e nel corso di quasi 15 anni ha causato più di 10 miliardi di dollari di danni all'industria agrumicola dello Stato.

“Quasi tutte le piantagioni in Florida, da Gainesville in poi verso sud, sono infette”, ha dichiarato a Olive Oil Times Tim Gottwald, epidemiologo vegetale presso il laboratorio di ricerca orticolturale del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti in Florida.

“L’unica eccezione è rappresentata dai nuovi impianti, ma anche questi, entro i 18-24 mesi, sono normalmente infetti dal 50 al 100%”, ha aggiunto. “Il vettore è ovunque, la malattia è ovunque e il settore è in declino. Siamo passati da 243 milioni di casse all’anno a circa 40 milioni, probabilmente.”

La malattia è stata riscontrata anche in Sudafrica, Indonesia e Filippine, minacciando il settore agrumicolo di ciascun paese. La California, altro grande produttore di arance negli Stati Uniti , dispone di una linea telefonica gratuita per chi ritiene di aver avvistato la psillide asiatica degli agrumi o segni di infezione sugli alberi.

“La globalizzazione e il trasporto di piante di agrumi da un luogo all’altro hanno diffuso questa malattia devastante”, ha scritto il Programma di prevenzione dei parassiti e delle malattie degli agrumi.

Questo nuovo possibile metodo di diagnosi precoce aiuterà probabilmente i piccoli coltivatori, ma sarà meno utile per gli agrumeti commerciali, secondo Gottwald.

"È una metodologia interessante", ha affermato. "Si tratta fondamentalmente di un miglioramento nella diagnosi, per quanto riguarda la conferma. La difficoltà con tutte queste tecniche è la scalabilità per renderle epidemiologicamente applicabili su un territorio esteso".

Gottwald ha aggiunto che il metodo funzionerebbe probabilmente meglio per chi può campionare più foglie su un numero ridotto di alberi.

"Non intendo affatto sminuire il metodo", ha detto Gottwald. "È un piccolo ma interessante passo avanti rispetto alla PCR (reazione a catena della polimerasi)... che è una metodologia molto accurata e affidabile. Ma quando si cerca di applicarla in un frutteto, il problema che si presenta con la PCR e altri metodi simili è che la malattia non è distribuita in modo omogeneo in un singolo albero, né tantomeno in una singola foglia".

"Con un albero che ha 100.000 o 200.000 foglie, bisogna prelevare dei campioni", ha aggiunto. "Funziona molto bene in un vivaio, dove si è molto interessati a un albero specifico."

Nonostante questo nuovo progresso nella diagnosi, Gottwald ritiene che l’industria degli agrumi abbia ancora molta strada da fare per affrontare l’HLB.

«Non mi risulta che esista una soluzione a breve termine», ha affermato Gottwald.