Gli scienziati individuano varietà di olivo resistenti alla Xylella e testano trattamenti termici

Il progetto BeXyl ha individuato varietà di olivo con una maggiore tolleranza alla Xylella fastidiosa e ha presentato i primi risultati di un trattamento termico sperimentale contro il batterio.

Gli scienziati coinvolti nel progetto Beyond Xylella (BeXyl), finanziato dall’Unione Europea, si apprestano a pubblicare una ricerca sui meccanismi alla base della resistenza alla Xylella fastidiosa e a diffondere i primi risultati di un trattamento termico volto a combattere questo letale agente patogeno vegetale.

Ricercatori provenienti da tutta Europa, dagli Stati Uniti e dal Costa Rica hanno condotto studi in serra su piante vive per identificare genotipi resistenti. Il lavoro ha lo scopo di aiutare i coltivatori a ripopolare le aree colpite dalla Xylella, come la Puglia nel sud dell’Italia, supportati da analisi molecolari e fisiologiche.

La ricerca sulla resisten­za ha es­ami­na­to olivi, mandorli, caffè, caqui, carrubi e altre specie vegetali note per la loro sus­cep­ibi­lità alla Xylella fas­tidiosa. Gli scienziati hanno combinato dati fenotipici, fisiologici e genetici per identificare i geni associati alla resistenza e per guidare la selezione di colture più resilienti.

Negli olivi, le prove in serra hanno dimostrato che le varietà Arbequina e Arbosana presentavano alti tassi di infezione, in particolare quando esposte al ceppo pauca del batterio.

Al con­trario, Leccino, Frantoio e Gordal hanno mostr­ato una carica batterica più bassa e meno sintomi della malattia, indi­ca­n­do una maggiore to­le­ran­za.

Da quando il progetto è iniziato nel 2022, i ricercatori hanno identi­fi­cato più di un mil­lione di diffe­ren­ze genetiche tra le var­i­età di olivo, restringendo il campo dei geni che potrebbero essere asso­cia­ti alla tole­ran­za alla Xylella.

Il team ha anche analizzato la composizione nutrizionale delle piante infette per comprendere meglio come la malattia alteri la fisiologia dell'olivo e come gli alberi rispondano a fattori di stress abiotici quali la siccità.

Xylella fastidiosa

La Xylella fastidiosa è un batterio fitopatogeno che vive nello xilema (tessuti che conducono l'acqua) delle piante, dove blocca il flusso di acqua e sostanze nutritive. Diffuso da insetti succhiatori di linfa come cicaline e cicaline, provoca gravi malattie in una vasta gamma di colture e alberi — tra cui olivi, viti, agrumi e mandorli — causando spesso bruciature fogliari, declino e, nei casi più gravi, la morte della pianta.

Uno scienziato coinvolto nel progetto BeXyl ha dichiarato a Olive Oil Times che i dettagli specifici dei singoli esperimenti non potevano essere divulgati a causa delle norme sulla riservatezza che regolano la ricerca finanziata dall’UE.

Sulla base delle conoscenze acquisite dagli studi, i ricercatori hanno prodotto tra le 300 e le 500 nuove piantine ogni anno per valutare le prestazioni agronomiche e la resistenza alla Xylella.

Tra i nuovi incroci già in fase di valutazione sul campo c’è un ibrido di Arbosana — ampiamente utilizzata negli oliveti ad altissima densità — e della varietà Leccino, tollerante alla Xylella.

Parallelamente alle prove in serra, il progetto ha piantato sull’isola di Maiorca una collezione di 372 olivi che rappresentano 26 cultivar provenienti da 12 paesi. Il sito è stato scelto perché tutte e tre le sottospecie di Xylella fastidiosa note per infettare gli olivi — fastidiosa, multiplex e pauca — sono naturalmente presenti in quella zona.

I ricercatori si aspettano che la collezione, che sarà mantenuta oltre la conclusione prevista del progetto nel 2026, fornisca dati preziosi sulla suscettibilità delle cultivar alle diverse sottospecie in condizioni naturali.

Parallelamente alla ricerca sulla resisten­za, un altro team di BeXyl ha testato tr­a­t­amenti ter­mici su diverse specie ve­getali esposte alla Xylella fas­tidiosa, riportando ris­ultati ge­ner­al­mente pos­i­ti­vi.

Tuttavia, l’approccio si è rivelato meno effe­t­ti­vo per le talee di pro­pa­ga­zione dell’olivo, che hanno es­hibi­to un’alta mor­ta­lità e dif­fi­col­tà nel de­s­vol­ver­si le rad­ici.

“Per gli olivi, che rivestono un ruolo strategico nell’area mediterranea, nel 2026 proseguiranno ulteriori test in collaborazione con vivai commerciali per identificare combinazioni precise di temperatura, durata e umidità che massimizzino l’efficacia senza compromettere la tagliabilità”, hanno affermato i ricercatori.

Oltre alle olive, anche i gelsi non sono riusciti a to­le­rare le alte tem­pe­ra­tu­re, ma molte altre specie orna­mentali e agri­col­turali hanno rispos­to bene al tra­tamento ter­mico. Tra queste figurano mandorli e ciliegi, oltre a alloro, lavanda, oleandro e poligala.