I piccoli agricoltori festeggiano un grande successo nella California centrale

Sulle colline a ovest di San Miguel, sulla costa centrale della California, sorge la pittoresca tenuta di quattro ettari che dà il nome alla San Miguel Olive Farm.

Nel corso degli anni, la coppia formata da Richard e Myrna Meisler ha costruito una tradizione di produzione di olio extravergine di oliva di alta qualità controllando attentamente ogni aspetto del processo, dalla raccolta manuale alle condizioni di molitura.

Non abbiamo l'alta tecnologia ad aiutarci, ma un buon occhio per capire quando innaffiare, quando raccogliere e come miscelare. - Richard Meisler, co-proprietario, San Miguel Olive Farm

La coppia afferma che la loro pluripremiata produzione di olive è più di una semplice attività agricola; è un progetto nato dalla passione.

“Trenta­quattro anni fa, abbiamo acquistato una proprietà nella California centrale, a tre ore da dove vivevamo”, ha detto il co-proprietario Richard Meisler. “Diciassette anni fa, abbiamo piantato dieci ulivi su quella proprietà, proprio ai piedi della collina dove viviamo da 24 anni. Quello è stato l’inizio di una vera e propria avventura.”

Vedi anche: Profili dei produttori

“Alla fine, ci siamo ritrovati con 1.200 ulivi toscani nella nostra azienda agricola”, ha aggiunto. “Il primo olio che abbiamo prodotto nel 2012 ci ha fruttato sette galloni (26,5 litri).”

I Meisler hanno presentato quell’olio a concorsi locali di qualità e hanno ricevuto diversi premi. “Abbiamo esaurito le scorte immediatamente e abbiamo dovuto respingere molti potenziali acquirenti”, ha detto Meisler.

Forti di questo successo, hanno iniziato a valutare come espandersi. Con l’aiuto di amici e produttori locali, i Meisler si sono resi conto che potevano piantare molti più ulivi sul loro terreno.

“Myrna aveva uno zio che continuava a mandarle articoli sugli ulivi, incoraggiandola a piantarli sul nostro terreno”, ha detto Meisler. “Ha letto un articolo sul nostro giornale su due olivicoltori locali e li ha contattati. Ben presto, abbiamo scoperto un’intera rete di persone disponibili”.

I Meisler hanno esplorato le risorse locali per raggiungere i loro obiettivi, alla ricerca delle varietà di olive più adatte alle condizioni di coltivazione della loro proprietà.

“È stato emozionante imparare man mano che andavamo avanti”, ha detto Meisler. “Dopo aver trovato un vivaio di olivi affidabile a nord della nostra zona, abbiamo incontrato il proprietario, che ci ha consigliato sulle varietà più adatte al nostro clima, e alla fine abbiamo scelto cinque varietà toscane”, tra cui Frantoio, Leccino, Maurino, Pendolino e Taggiasca.

Nessuno dei due aveva un background agricolo, ma questo non li ha fermati. Si sono appassionati alla coltivazione, all’apprendimento e alla produzione di olio extravergine di oliva.

“Non avendo mai coltivato, ci siamo semplicemente buttati senza guardarci indietro”, ha detto Myrna Meisler. “Scavare le buche per i piccoli alberi ha richiesto immaginazione. Ma entrambi abbiamo lavorato molti giorni per tutto il giorno, portando a termine il lavoro”.

Il networking con i produttori locali è stato un elemento fondamentale del successo. “Abbiamo partecipato a un incontro informale con altri coltivatori. In questo gruppo abbiamo imparato a conoscere l’irrigazione e la mosca dell’olivo, la potatura, la raccolta e molto altro ancora”, ha aggiunto Richard Meisler.

La coppia è orgogliosa di ogni aspetto del proprio lavoro. Offrono esperienze di agriturismo olivicolo e tour didattici, comprese degustazioni. Guidati dall’entusiasmo, hanno preso quella che ritenevano una decisione cruciale: raccogliere a mano con cura.

“Abbiamo preso decisioni diverse da quelle degli altri, ma che abbiamo mantenuto in tutti questi anni”, ha detto Meisler. “Raccogliamo solo a mano, non usiamo pesticidi, coltiviamo in modo naturale e tutto viene fatto con cura. Abbiamo messo molto amore in ciò che facciamo”.

“Non disponiamo di tecnologie avanzate che ci aiutino, ma di un buon occhio per capire quando innaffiare, quando raccogliere e come miscelare”, ha aggiunto.

La coppia è ottimista riguardo alla campagna 2023/34 nella contea di San Luis Obispo, sede di molti dei produttori di olio d’oliva più premiati del Paese. La raccolta precoce è già stata completata, con il primo Olio Nuovo imbottigliato e pronto per la vendita.

“Richard era impegnato a selezionare i filari e gli alberi da raccogliere, e c’era gente in attesa dell’Olio Nuovo da quasi un anno”, ha detto Myrna Meisler. “L’olio extravergine di oliva del 2022 è esaurito e stiamo producendo solo 75 bottiglie del nostro Olio Nuovo 2023.”

Con la raccolta precoce completata, la coppia prevede di concludere la stagione alla fine di novembre con altri due giorni di raccolta prima di portare le olive in un frantoio accuratamente selezionato per la trasformazione.

Dopo una stagione difficile nel 2023, i Meisler sono molto più ottimisti riguardo alla resa di quest’anno.

“L’anno scorso non è andato affatto bene”, ha detto Richard Meisler. “Abbiamo avuto un raccolto molto scarso, ma siamo stati comunque felici di produrre oli d’oliva deliziosi con un contenuto fenolico eccezionalmente alto”.

La produzione di olio d’oliva in California non è per i deboli di cuore. Tra cambiamenti climatici, impatti economici e condizioni imprevedibili, i Meisler continuano ad affrontare i cambiamenti con serenità.

«Le sfide non sono male», ha detto Meisler con un sorriso. “I prodotti di cui abbiamo bisogno sono raddoppiati di prezzo. La facilità è svanita e la qualità non è più la stessa. Il trasporto è raddoppiato e il buon vecchio ‘occuparsi degli affari’ sembra irrilevante.”

Sebbene la coltura dell’olivo fosse una novità per i Meisler, la partecipazione al Concorso Mondiale dell’Olio d’Oliva NYIOOC ha segnato un’altra pietra miliare nel loro percorso di produttori di olio d’oliva.

Dal 2018 hanno vinto 19 premi al NYIOOC, tra cui tre medaglie d’oro nell’edizione 2023 del concorso.

“Vincere i premi d’oro era il nostro obiettivo, specialmente in questo concorso. L’argento va bene, ma ti fa pensare: ‘come possiamo vincere un oro l’anno prossimo?’” ha detto Meisler. “Ci siamo riusciti e abbiamo vinto alla grande.”

Oltre alla soddisfazione di sapere che stanno mantenendo una qualità costante, Myrna Mesiler ha affermato che i premi offrono un valore commerciale unico, specialmente per i piccoli produttori che competono in un mercato affollato.

“Gli adesivi dorati sulle nostre bottiglie sono stati un punto di forza per le vendite e sono molto importanti per un olio extravergine di oliva di alta qualità”, ha aggiunto.

I Meisler hanno appeso tutti i loro premi di qualità – circa 160 in totale – lungo le pareti della loro sala degustazione. I riconoscimenti servono a ricordare loro di continuare a migliorare e a lavorare sodo. Sono anche ricordi di grandi momenti e di tutte le nuove persone che hanno incontrato lungo il percorso.

«Ogni premio è un trampolino di lancio per la nostra attività. Il successo richiede tempo e perseveranza», ha concluso Meisler. «Ci piace dire: “Steady Eddie”. E questo ci ricorda di andare avanti».

---