Il coronavirus infligge un altro duro colpo a un settore già in ginocchio

Mentre il numero delle vittime del nuovo coronavirus continua a salire in tutto il mondo, le drastiche misure necessarie per contenere la pandemia hanno trasformato una crisi sanitaria e umanitaria in un disastro economico.

I governi stanno chiudendo i luoghi di lavoro non essenziali, le scuole, i ristoranti e gli eventi — ovunque le persone si riuniscano. Sebbene tali restrizioni abbiano contribuito a rallentare la diffusione della malattia, hanno messo un freno netto al sostentamento e al reddito di ampie fasce di lavoratori.

I coltivatori di olive e i produttori di olio d’oliva sono stati duramente colpiti in quasi tutte le regioni. In Spagna, Italia, Grecia, Portogallo e Tunisia, Francia, Turchia, Croazia, Libano, Siria – luoghi in cui la produzione di olio d’oliva è uno stile di vita – crescono la disperazione e l’incertezza per un settore che sembrava già sotto attacco prima ancora dell’arrivo della pandemia.

I produttori di olio d’oliva sono persone temprate da siccità, gelate, incendi, devastazioni e un lavoro che non sembra mai davvero libero da calamità. Superare le sfide è all’ordine del giorno, e ogni anno porta con sé una nuova serie di condizioni da affrontare. Se riescono a gestire tutto nel modo giusto e a realizzare un prodotto perfetto, questo raggiungerà un prezzo ben inferiore al suo vero valore e quasi sempre inferiore a quanto serve ai produttori.

Il coronavirus ha scosso anche questi combattenti.

I partecipanti a un sondaggio dell'Olive Oil Times condotto nel fine settimana hanno descritto l'impatto devastante che la crisi sta avendo su tutti gli aspetti della vita nelle aziende agricole e lungo le catene di approvvigionamento da cui dipendono.

"Non sappiamo cosa succederà dopo la crisi", ha detto un piccolo produttore greco che esporta principalmente in Germania. "Per ora stiamo aspettando di vedere quanto dureranno i nostri ultimi soldi".

Aziende agricole in stallo

Molti coltivatori dicono di non riuscire a trovare aiuto per far fronte alle necessità urgenti dell’azienda agricola.

"Abbiamo avuto difficoltà a trovare lavoratori per la raccolta delle olive, anche per i lavori all'aperto. La gente rimane a casa nonostante abbia bisogno di soldi", ha detto un produttore in Turchia, Mustafa Safa Soydan.

“In questo periodo sto potando i miei ulivi da sola perché i miei aiutanti non possono raggiungermi”, ha detto Debra Carol Kyllingstad Haddock, proprietaria dell’azienda olivicola Casale Prato delle Coccinelle in Umbria, Italia.

“Come altri nella California settentrionale, siamo in isolamento obbligatorio”, ha detto Geoff Peters della Showa Farm. “Questo ci ha permesso di dedicarci a molti compiti rimandati e di prepararci per la primavera, come ispezionare l’irrigazione a goccia e ordinare materiali per le trappole McPhail.”

Alcune aziende agricole, tuttavia, stanno finora riuscendo a proseguire le operazioni, riflettendo la natura frammentaria delle misure di risposta globali in vigore. “Le restrizioni non si applicano ai produttori di olio d’oliva o agli agricoltori in Spagna”, ha riferito il proprietario di Casa del Aguila a Jaén. “Nelle nostre tenute, stiamo lavorando normalmente”,

Punti vendita chiusi

Mentre decine di intervistati hanno descritto la chiusura dei loro campi, frantoi e processi di confezionamento, si sono registrati anche gli effetti delle restrizioni obbligatorie a valle della filiera.

«Tutti i mercati e gli eventi in cui vendo sono chiusi, con un impatto sul 90% del mio reddito», ha detto un distributore statunitense. «Abbiamo una spedizione su una nave proveniente dall’Italia. Dovrebbe passare facilmente la dogana, ma ora è in un limbo che rallenta la mia catena di approvvigionamento», ha detto un altro.

“La nostra attività è chiusa e tutti i dipendenti sono stati licenziati. È orribile”, ci ha detto un terzo distributore americano.

“Partecipo a fiere e mercati. Tutti questi eventi sono stati chiusi, quindi ora opero solo online. Ho offerto la consegna gratuita a chi si trova nella mia zona, ma non è sufficiente per sostenermi — affitto, mutuo, forniture — è dura”, ha detto un rivenditore californiano.

«Abbiamo registrato un calo del 70% nelle vendite dei nostri prodotti. Abbiamo annullato tutte le fiere, le degustazioni e i corsi di formazione», ha dichiarato Marijan Marjanovic, amministratore delegato di Stancija St. Antonio in Croazia.

In Canada, Myrna Burlock, che gestisce Liquid Gold Olive Oils and Vinegars, ha dichiarato: “Tutti e quattro i nostri bar di degustazione, ovvero la nostra fonte di sostentamento, sono stati costretti a chiudere. A 63 e 68 anni, dove si va da qui?”.

Un'altra azienda canadese, Sarafino, ha potuto rimanere aperta, “poiché facciamo parte della catena di approvvigionamento alimentare”, hanno dichiarato.

«In Turchia, la stagione turistica stava per iniziare e gli hotel stavano concludendo i loro accordi per l’acquisto di olio d’oliva», ci ha raccontato un agricoltore turco. «Ora tutto si è fermato».

Alcuni vedono un invito all’azione, altri si rintanano

Proprio come la crisi ha avuto impatti diversi sulle attività degli agricoltori e dei produttori — che in genere vanno da gravi a decisamente paralizzanti — così sono diversi i modi in cui intendono rispondere alla nuova realtà.

Molti di coloro che abbiamo intervistato hanno dichiarato di aver notato un aumento delle vendite online – sia sui propri siti web che nei notiziari – e c’era una diffusa determinazione a rafforzare la presenza digitale, i programmi di consegna a domicilio e le iniziative di sensibilizzazione dei clienti.

“Dobbiamo creare urgentemente un negozio online e dobbiamo usare questo tempo per fare molti follow-up commerciali”, ha detto una produttrice in Portogallo, Pilar Abreu e Lima, “e, allo stesso tempo, svolgere tutto il lavoro agricolo da sole”.

In Grecia, Maria Anagnostopoulos ha dichiarato di voler «trasferire le mie vendite in formato digitale, sia all’ingrosso che confezionate, sui miei canali e raggiungere altri partner di e-commerce».

Ci sono licenziamenti, affitti non pagati e risparmi in esaurimento. Le scorte giacciono inutilizzate nei magazzini e nei negozi, le macchine sono spente negli stabilimenti chiusi.

Segni di solidarietà e un po' di rassegnazione

La scorsa settimana, in Spagna, gli agricoltori hanno messo in moto i loro trattori per aiutare a disinfettare le strade delle città.

Kathryn Keeler, della Rancho Azul y Oro Olive Farm in California, ha affermato di aver sentito il bisogno di aiutare le persone improvvisamente confinate nelle loro case a cucinare pasti sani, pubblicando più ricette per la loro comunità online.

"Basta guardare Instagram", ha detto Bare Foods, un distributore californiano di oli portoghesi. "Tutti stanno cucinando!"

Sono state avanzate richieste di intervento da parte del governo, sia ora che una volta che la crisi sanitaria si sarà attenuata e le difficoltà economiche saranno diventate più evidenti. E tra le risposte al nostro sondaggio, c'erano espressioni di disperazione di fronte a quella che alcuni potrebbero vedere come l'ultima goccia.

"Sono depresso", ha detto semplicemente un agricoltore e produttore in Turchia quando gli è stato chiesto come stava.

E c'è profonda preoccupazione per gli effetti a lungo termine che la crisi del coronavirus avrà su tutto il settore. Più di un terzo degli intervistati ha dichiarato di essere "estremamente preoccupato" per i danni duraturi alle proprie attività.

In nessun altro luogo finora la situazione è stata così grave come in Italia, da dove risuonano avvertimenti per il resto del mondo.

«Vedo politici in Inghilterra, Francia, Germania, Stati Uniti e Brasile che minimizzano la gravità del Covid-19 mentre noi stiamo cercando di seppellire i nostri 5.000 morti», ha scritto Debra Kyllingstad Haddock dall’Umbria. «#stayathome!»