Dalle Alture del Golan, un coltivatore di olive individua nuovi mercati per la sua linea di prodotti per la cura della pelle

QATZRIN, Israele — A soli 25 km dal confine israeliano con la Siria — un paese il cui stesso nome oggi evoca sofferenza e spargimenti di sangue — l’imprenditore Avner Talmon guida il suo Polaris Ranger 4×4 lungo una strada sterrata che domina le Alture del Golan.

Nonostante la guerra civile che infuria dall’altra parte di questo confine pesantemente fortificato, la vista dal nostro punto di osservazione a 700 metri sul livello del mare non potrebbe essere più tranquilla; le cose più pericolose nelle nostre immediate vicinanze sono le curve a gomito, qualche serpente occasionale e un sole implacabile.

Qui, su 60 ettari di terra arida la cui storia risale a molto prima della nascita di Gesù, l’azienda di Talmon, Olea Essence Ltd., raccoglie i frutti di 23.000 ulivi per produrre olio d’oliva biologico e una gamma di cosmetici naturali che spazia dal detergente per il viso alla crema per i piedi. Circa la metà di quella terra appartiene a Talmon; il resto appartiene a contadini drusi e di lingua araba della zona.

“Poiché veniamo da Israele, abbiamo un grande know-how sulle olive che deriva da migliaia di anni di tradizione”, afferma. “Le olive sono nel nostro sangue, nel nostro DNA.”

Come Talmon, 62 anni, sia diventato un esperto nella produzione di prodotti di bellezza a base di olio d’oliva è una storia a sé stante — un racconto che questo giornalista ha ascoltato all’inizio di questo mese durante un pranzo a base di pita e hummus presso il centro visitatori di Olea Essence, situato a tre ore di macchina a nord-est di Tel Aviv, la capitale commerciale e culturale di Israele.

“Siamo arrivati nel Golan 19 anni fa da Tel Aviv”, ha raccontato Talmon, archeologo di formazione. “All’epoca i miei figli avevano 16, 14 e 10 anni. Volevo restituire ai miei figli la loro infanzia. A mia figlia piaceva andare a cavallo. Alla fine è diventata campionessa israeliana di equitazione”.

Un giorno, la famiglia si recò in auto a Moshav Ramot — il cui nome ebraico non ha nulla a che vedere con il fatto che questo ranch isolato sia piuttosto remoto — e mentre gli altri cavalcavano, Talmon notò una casa trascurata affacciata su un panorama montano mozzafiato. D’impulso, la acquistò e poi sorprese sua moglie con la notizia.

“La casa era circondata da 20 acri di terreno completamente incolto, così ho deciso di piantare i miei ulivi”, ha ricordato. “Ne sono stato in qualche modo attratto.”

A dire il vero, Israele — leader mondiale nel settore dei diamanti, del software, delle armi e dei dispositivi medici — rappresenta solo una goccia nel mare del mercato mondiale dell’olio d’oliva. La sua produzione annuale di 5.000 tonnellate metriche impallidisce se paragonata alle 1,38 milioni di tonnellate prodotte dalla Spagna, alle 470.000 tonnellate prodotte dall’Italia o alle 320.000 tonnellate prodotte dalla Grecia nel 2015-16, secondo i dati appena pubblicati dal Consiglio Oleicolo Internazionale.

Eppure solo una minuscola frazione di quella produzione è non filtrata.

"Si vendono da due a tre milioni di tonnellate di olio d'oliva all'anno in tutto il mondo", ha detto. "Se 100.000 tonnellate di quella quantità non sono filtrate, allora non mi chiamo Avner"
. Talmon insiste sul fatto che i consumatori statunitensi ed europei sono stati indotti con l'inganno ad acquistare solo olio d'oliva trasparente.

«Guardate cosa succede negli Stati Uniti. L’EPA sta uccidendo le olive, perché sta giustamente proteggendo l’acqua, che in California scarseggia. Non permette all’industria dell’olio d’oliva di contaminare il suolo. Ma la contaminazione non è veleno; la maggior parte degli antiossidanti dell’oliva si trova nei solidi, che penetrano nella falda acquifera e non si dissolvono».

Ma Talmon è giunto alle sue conclusioni letteralmente per caso.

“Quando porti 100 chili di olive al frantoio, aggiungi 20 chili di acqua ed estrai 20 chili di olio d’oliva. Quindi rimangono 100 chili di residui contaminati”, ha detto. “Ho scoperto tutto questo per caso cadendo in un mucchio di quella roba. Il tubo è esploso e mi ha ricoperto di fango. Avevo paura, perché sapevo che non era roba buona. Poi i miei ragazzi mi hanno lavato e ho visto la mia pelle. Era molto meglio di prima.”

L’imprenditore ha immediatamente assunto un chimico per studiare le proprietà specifiche dell’olio d’oliva e capire come commercializzare la sua scoperta. Alla fine ha depositato un brevetto per trasformare quel residuo in aceto tramite fermentazione.

“Sono l’unico al mondo a possedere questa tecnologia”, ha insistito.

La sede dell’azienda di Talmon si trova a Qatzrin, una cittadina di 4.000 abitanti che funge da capitale amministrativa del Golan. Si trova di fronte a un centro commerciale e lungo la strada che porta all’antica Qatzrin e ai resti di quattro frantoi.

Oltre a questa sede, Olea Essence ha altri tre punti vendita nel nord: Ein Gev, Ginossar e Yardenit — tutte destinazioni popolari sia per i turisti ebrei che per i cristiani evangelici. I negozi registrano complessivamente 100.000 visitatori all'anno, principalmente americani ed europei che arrivano in pullman, guardano un video di cinque minuti, visitano gli impianti, pranzano e assistono a una dimostrazione su come utilizzare i cosmetici a base di olio d'oliva dell'azienda, tutti in vendita nel negozio di souvenir.

C'è anche un negozio a Qumran, sulle rive del Mar Morto, oltre alla boutique principale di Talmon al numero 17 di via Ben Yehuda a Tel Aviv.

"Il prossimo sarà nel West Village di New York, e poi a Tokyo. Sto negoziando diversi franchising", ha detto senza fornire ulteriori dettagli.

Nonostante la vicinanza di Israele all’Europa, l’UE non è un mercato attraente per Olea Essence, sia per ragioni politiche che economiche. L’UE applica un dazio di 1,20 euro su ogni chilo di olio d’oliva importato da Israele; questo, dice Talmon, ha lo scopo di proteggere i coltivatori di olive spagnoli, italiani, greci e portoghesi.

“La maggior parte dei prodotti israeliani non paga le tasse dell’UE, ma l’olio d’oliva è uno dei pochi prodotti che gli europei stanno proteggendo”, ha detto. “Gli europei hanno anche ogni sorta di regolamento pensato per tenerti fuori. È tutto un unico grande mercato supercapitalista, che tiene lontana la concorrenza, ma alla fine questo impedisce loro di eccellere”.

L’altra ragione è politica. Nel novembre 2015, Bruxelles ha emanato una nuova serie di linee guida che richiedono che tutte le esportazioni destinate all’UE – compresi vino, datteri, pollame e olio d’oliva – provenienti dalla Cisgiordania, da Gerusalemme Est e dalle Alture del Golan rechino la dicitura “Insediamento israeliano” oltre all’etichetta “Made in Israel”.

Oggigiorno, i due terzi delle Alture del Golan che Israele ha conquistato alla Siria durante la Guerra dei Sei Giorni del 1967 e annesso ufficialmente nel 1981 hanno ben poco in comune con il paese che un tempo li governava. Circa 40.000 ebrei e drusi di lingua araba abitano l’enclave di 580 miglia quadrate nota per la produzione agricola, le cantine, le attrazioni turistiche e i parchi naturali.

Eppure la Siria non ha mai rinunciato alla sua rivendicazione sul Golan, e nessun altro paese, tranne Israele, ha riconosciuto la sovranità dello Stato ebraico. Ecco perché la direttiva dell’UE richiede un’etichettatura separata per i prodotti, come l’olio d’oliva, che vi vengono prodotti — anche se la Casa Bianca e molti membri del Congresso si sono opposti strenuamente a tali regolamenti con la motivazione che sono discriminatori e controproducenti.

«Questo è un altro motivo per andare negli Stati Uniti», ha detto. «Per ogni persona che non vuole comprare dal Golan, ce ne sono quattro che lo fanno».

Politica a parte, non si può negare la presenza storica ebraica in questa zona. In tutto il Golan sono state riportate alla luce almeno 30 sinagoghe risalenti al periodo romano e bizantino. Eppure, spesso è la politica mediorientale, piuttosto che solide decisioni commerciali, a dettare ciò che è nel miglior interesse dei vicini arabi di Israele.

«La Giordania ha una crisi idrica, quindi sette anni fa, di mia iniziativa, ho bussato alla loro porta con una soluzione gratuita», ha detto Talmon del suo incontro con le autorità giordane nella speranza di aumentare la produzione interna di olio d’oliva. «Erano interessati, ma hanno smesso di parlarmi nel momento in cui hanno saputo che ero nel Golan».

Olea Essence vende 120 prodotti diversi e impiega 25 persone. Nel 2010, l’azienda è stata la vincitrice israeliana del concorso CleanTech Open a San Francisco.

“Sono sostenibile, sono biologico e non ho bisogno di certificazioni”, si è vantato Talmon. “Sono più biologico di tutti quelli che hanno i certificati”.

Al momento, i mercati più promettenti per Olea sono gli Stati Uniti e il Sud-Est asiatico — in particolare Giappone, Corea del Sud, Hong Kong, Singapore e Filippine. Il suo cliente più importante è Whole Foods Market, che attualmente distribuisce la linea Eco Olea di prodotti per la pulizia della casa biologici.

«I nostri detergenti per la casa sono gli unici al mondo ad essere completamente naturali», ha affermato. «Siamo gli unici sugli scaffali di Whole Foods ad essere ecologici. La Consumer Products Safety Commission ha dichiarato che non devo presentare domanda alla FDA né a nessun altro ente negli Stati Uniti. Non è richiesta alcuna ispezione. L’Environmental Working Group ci assegna un rating tripla A».

I prezzi dei prodotti Olea Essence vanno da 8,00 dollari per un tubetto da 50 ml di detergente e scrub all’olio d’oliva a 90 dollari per la crema contorno occhi e il siero viso. L’azienda ha anche tre marche specifiche di olio d’oliva: Beit Saida Green (19,00 dollari per una lattina da 900 ml); Kursi Black Seal (22,00 dollari) e Tabha Gold Seal (28,50 dollari).

Talmon possiede il 50% di Olea Essence; l’altra metà è di proprietà del Gruppo Haama, la più grande azienda tessile israeliana, e dell’industriale israeliano Danny Hoffman.

"I proprietari si sono innamorati della nostra attività e hanno investito del denaro", ha detto Talmon, che ha investito 4 milioni di dollari in Olea sin dall'inizio, ma si è rifiutato di discutere dei ricavi. "Ora è redditizia. Stiamo reinvestendo tutto nell'azienda".

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Larry Luxner è un giornalista e fotografo con sede a Tel Aviv. All’inizio di ottobre si è recato sulle Alture del Golan per realizzare questo servizio.