Secondo alcune prove, i nordafricani mangiavano olive già 100.000 anni fa

Una nuova ricerca suggerisce che gli antichi esseri umani in Africa fossero già in contatto con l'olivo e ne utilizzassero i rami e i frutti circa 100.000 anni fa.

Lo studio, pubblicato su NaturePlants e condotto da un team di scienziati internazionali, ha fornito prove della presenza di olivi selvatici nelle grotte di Rabat-Temara, un sito archeologico di grande rilevanza sulla costa atlantica del Marocco.

Non ci aspettavamo di trovare olive, noccioli e semi, né sapevamo che l'olivo fosse presente in questo luogo... È stata una piccola sorpresa.– Laurent Marquer, botanico, Università di Innsbruck

I ricercatori hanno portato alla luce alcune delle tracce più antiche di olivi selvatici nel Mediterraneo, nonché le più antiche in Africa.

Studi precedenti avevano trovato resti di olive in Israele, nel sito acheuleano di Gesher Benot Ya’aqov, risalenti a circa 790.000 anni fa, con altri reperti in Grecia risalenti a circa 60.000 anni fa.

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Solo circa 6.000 anni fa, i gruppi umani del Neolitico iniziarono a coltivare gli ulivi e a utilizzarli come fonte di cibo, combustibile, illuminazione, medicina e cosmetici.

I ricercatori non si aspettavano di trovare olive così antiche in Marocco. Lo studio mirava invece a capire quali piante fossero state raccolte dai primi homo sapiens, una vera sfida considerando che tali resti si conservano raramente nel tempo.

“Ci siamo concentrati su quelle che avrebbero potuto essere conservate dal processo di combustione”, ha dichiarato a Olive Oil Times Laurent Marquer, coautore dello studio e botanico presso l’Università di Innsbruck in Austria. “E lì abbiamo trovato alcune ossa, conchiglie, piante e olive.”

«Non ci aspettavamo di trovare olive, noccioli e semi, né sapevamo che l’olivo fosse presente in questa località, tanto meno durante l’ultima era glaciale», ha aggiunto. «È stata una piccola sorpresa».

Tra i frammenti di carbone identificati dai ricercatori, il 72% apparteneva alla varietà selvatica di Olea europaea. Gli scienziati hanno anche esaminato frammenti di semi, l’81% dei quali era costituito da noccioli di oliva carbonizzati. Carbone proveniente da olive selvatiche è stato trovato anche in un sito di scavo nelle vicinanze.

«Ciò suggerisce un uso diffuso delle olive selvatiche durante il Mesolitico ateriano (MSA) nella regione di Rabat-Temara», hanno scritto i ricercatori. «Non c’è dubbio che le olive selvatiche fossero utilizzate dai cacciatori-raccoglitori preistorici».

I rami di ulivo bruciati non portavano frutti interi, ma frammenti di frutta sono stati trovati nello stesso focolare. Ciò ha portato gli scienziati a ritenere che le olive fossero state mangiate e che i noccioli fossero stati gettati nel fuoco.

Sebbene i rami fossero un combustibile adatto, se fossero stati completi di frutti, i fumi inebrianti che ne sarebbero derivati e l'umidità dei frutti avrebbero ostacolato il risultato.

Questo porta anche i ricercatori a ritenere che quelle olive potessero essere una fonte alimentare fondamentale.

"Abbiamo trovato specifici modelli di rottura nei campioni dei noccioli d'oliva frammentati, che erano rotti e carbonizzati", ha detto Marquer. "E supponiamo che, per romperli, probabilmente abbiano dovuto prima consumarli".

Sebbene non vi sia certezza sul motivo per cui i noccioli di oliva fossero stati frantumati, i ricercatori hanno osservato che ciò avveniva con uno scopo preciso. Hanno ipotizzato che i noccioli fossero utilizzati per creare un residuo che favorisse la combustione.

"I noccioli di oliva e i loro semi hanno un alto contenuto di lignina e olio", hanno scritto i ricercatori. "Pertanto, il residuo dei noccioli di oliva frantumati avrebbe portato a una combustione lenta con fiamme di lunga durata, ideali per cucinare. Una volta essiccato, il residuo produce fiamme senza fumo, un grande vantaggio per i gruppi preistorici che vivevano nelle caverne".

Gli autori dello studio hanno anche osservato come altre piante potessero essere facilmente utilizzate come combustibile nella stessa zona, tra cui la quercia o il ginepro.

Tuttavia, sono stati identificati solo pochi frammenti di carbone di quelle piante, a conferma dell’idea che l’olivo fosse la scelta preferita. Ciò significherebbe anche che era sufficientemente abbondante nella regione.

Marquer ha spiegato che altri ricercatori hanno sviluppato piattaforme di modellizzazione per stimare meglio dove gli ulivi avrebbero potuto prosperare durante l’ultima era glaciale.

"Sulla base di ciò, vediamo che ci sono essenzialmente due aree in cui l'olivo avrebbe potuto vivere: il Mediterraneo occidentale, in Spagna e nel nord del Marocco, e il bacino orientale, in Israele", ha detto Marquer. "Lì, sappiamo che l'olivo aveva le condizioni per crescere".

«L’uso precoce delle olive selvatiche in Africa da parte dei gruppi MSA ateriani a partire da circa 100.000 anni fa potrebbe rappresentare un miglioramento nella cucina, innovazioni tecnologiche per la lavorazione del legno e l’organizzazione sociale, tra gli altri aspetti», hanno scritto gli autori dello studio.

«Questa scoperta fornisce nuove intuizioni per la comprensione delle economie dei cacciatori-raccoglitori MSA ateriani e completa la storia dell’iconico olivo nel Mediterraneo», hanno concluso.

• Nature Plants

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