Un progetto dell'Oregon mira a promuovere il settore dell'olio d'oliva
Gli agricoltori locali e i ricercatori dell’Oregon State University stanno collaborando per risolvere alcuni dei principali problemi che affliggono questo settore ancora agli albori nello Stato.
Un nuovo progetto avviato dall’Oregon State University (OSU) mira a promuovere la diffusione dell’olivicoltura nello Stato confinante a nord della California.
Ciò che l'OSU sta facendo è applicare un metodo scientifico alla ricerca. Quando ciò accadrà, ne trarremo tutti beneficio e penso che le persone inizieranno ad essere attratte dall'olivo come opzione commercialmente valida.
Gli obiettivi principali del progetto Olea saranno quelli di determinare le tecniche di propagazione più efficaci per gli olivi in Oregon; identificare quali cultivar crescono meglio nel clima unico dell’Oregon; valutare le migliori pratiche di trapianto e rinvaso per ottenere un rapido insediamento del frutteto; e rendere tutte queste informazioni disponibili al pubblico al fine di aiutare a rafforzare questo settore ancora agli albori.
Situato tra i 45 e i 46 gradi di latitudine, l'Oregon si trova un po' più a nord rispetto ad altre regioni olivicole più tradizionali. Tuttavia, i coltivatori e i funzionari che lavorano al progetto Olea ritengono che la coltivazione commerciale dell'olivo possa avere successo in questa zona.
Vedi anche: Notizie sull'olio d'oliva negli Stati UnitiSebbene al momento non vengano tenute statistiche ufficiali sulla produzione – cosa che Olea intende cambiare – Paul Durant, il mastro frantoiano della Durant Olive Mills, stima che l’Oregon abbia prodotto circa 5.000 litri di olio d’oliva l’anno scorso. Durant ha un’idea generale di questa cifra poiché gestisce l’unico frantoio commerciale dello Stato.
La produzione è cresciuta lentamente da quando gli abitanti dell’Oregon hanno iniziato a coltivare olive a livello commerciale circa 15 anni fa. Sebbene il settore non abbia registrato lo stesso tipo di crescita costante raggiunta dalla California in quel periodo, il numero di acri di oliveti è salito a circa 100, tutti situati nelle valli a ovest della Catena delle Cascate.
"Penso che abbiamo registrato una crescita piuttosto graduale", ha dichiarato Durant a Olive Oil Times. "Alcuni sono entrati nel settore e poi ne sono usciti. Poi altri sono entrati".
La natura incrementale di questa crescita e il successo complessivo degli olivicoltori hanno molto a che fare con le condizioni meteorologiche, secondo Javier Fernandez-Salvador, assistente professore presso l’OSU e ricercatore capo del progetto Olea.
“Quello che abbiamo scoperto qui in Oregon è che la nostra resa e la nostra produzione dipendono molto dalle condizioni della stagione precedente”, ha dichiarato Fernandez-Salvador a Olive Oil Times. “Se si guarda al raccolto del 2018, abbiamo avuto un inverno davvero mite e poi anche precipitazioni inferiori, una primavera e un’estate più secche, il che è positivo per l’impollinazione. Molti dei nostri coltivatori hanno segnalato rese molto più elevate rispetto al passato”.
Gli ultimi anni hanno portato inverni più miti, il che ha permesso ad alcuni oliveti piantati di recente di attraversare un paio di cicli di produzione.
"In Oregon, il problema non è l’estate calda e secca", ha detto Fernandez-Salvador. "Il problema è il freddo eccessivo in inverno".
Quando 15 anni fa hanno cominciato a spuntare i primi oliveti in Oregon, molti produttori hanno semplicemente importato ulivi dalla California, sperando di replicare il successo che gli olivicoltori stavano riscuotendo più a sud.
"Purtroppo, quel sistema non funziona in Oregon", ha detto Fernandez-Salvador. "Prima di tutto a causa della nostra topografia e in secondo luogo a causa dei nostri limiti climatici".
Le gravi gelate del 2008, 2010 e 2013 hanno distrutto molti oliveti e hanno portato coloro che sono rimasti a ripensare le loro strategie.
Per molti versi, l'evoluzione del settore dell'olio d'oliva dell'Oregon ricorda ciò che è accaduto con l'uva Pinot Nero un quarto di secolo fa.
"25 anni fa l'Oregon non era una regione vinicola e alcuni viticoltori hanno iniziato a portare cultivar e a provarle, scoprendo poi che il Pinot Nero prosperava qui", ha detto Fernandez-Salvador.
L’Oregon è ora piuttosto famoso per le sue uve Pinot Nero, che sono abbastanza resistenti al freddo da sopportare gli inverni gelidi. Tuttavia, per riuscire a coltivare il Pinot Nero, i produttori hanno prima fallito con molte altre varietà.
Bogdan Caceu, direttore esecutivo dell’Olive Growers of Oregon e lui stesso olivicoltore presso La Creole Orchards, ha dichiarato a una rivista agricola locale di ritenere che l’olio d’oliva possa ripetere la storia del Pinot Nero.
Per avere successo, Caceu ha affermato che i coltivatori devono trovare una cultivar di oliva che sia più resistente al freddo rispetto a quelle coltivate in California, caratterizzata da una fioritura precoce e dotata di eccezionali qualità sensoriali.
"Se soddisfiamo tutti questi requisiti, avremo il Pinot Nero delle olive", ha affermato.
Fernandez-Salvador, tuttavia, crede in un approccio più sfumato rispetto alla semplice ricerca della cultivar giusta.
"Sfortunatamente per l'Oregon, le cultivar di per sé non sono una soluzione miracolosa per poter produrre commercialmente qui a causa della fisiologia della coltura", ha detto.
“A differenza dell’uva, che è molto resistente al freddo, bastava trovare qualcosa che prosperasse con la nostra stagione di maturazione e produzione più breve, ma con le olive il problema non è la stagione di maturazione”, ha aggiunto. “Il problema principale è sopravvivere ai danni invernali e creare un oliveto abbastanza in fretta da renderlo commercialmente redditizio.
Tuttavia, alcuni coltivatori hanno ottenuto buoni risultati con diverse varietà importate da regioni più fredde. Fernandez-Salvador ha affermato che le varietà provenienti dal nord Italia e dal sud della Francia si sono finora dimostrate piuttosto promettenti. L'OSU sta attualmente conducendo studi sul campo per determinare quali cultivar abbiano le migliori possibilità di successo in Oregon.
Durant, d'altra parte, ha affermato di aver ottenuto i migliori risultati con le sue tre principali varietà italiane.
"Sono un grande fan di Leccino, Frantoio e Picual", ha detto. "Probabilmente sono le mie prime tre e hanno prodotto una buona quantità di frutti, il che ovviamente è fondamentale. Una cosa è sopravvivere, ma bisogna anche riuscire a ottenere una quantità decente di frutti".
La produzione di olio d’oliva in Oregon è spesso una corsa contro il tempo. Gli ulivi tendono a fiorire tra la metà e la fine di giugno e la raccolta può avvenire non prima di novembre, con gli olivicoltori sempre all’erta per la prima nevicata dell’anno.
Tuttavia, la vigilanza e gli sforzi dei produttori dell’Oregon spesso danno i loro frutti in termini di qualità. Durant ha affermato che gli oli d’oliva dell’Oregon tendono ad avere un sapore unico e un alto contenuto di polifenoli. Fernandez-Salvador ha detto che i test su vari oli d’oliva effettuati presso l’UC Davis Olive Center lo hanno confermato.
"Non so se sia dovuto alla maturazione prolungata, dato che fioriamo molto tardi rispetto ad altri climi, ma l'olio è straordinariamente caratteristico", ha detto Durant.
Il prodotto finale di alta qualità, unito alla forte domanda di prodotti locali in Oregon, fa sì che la coltivazione delle olive e la produzione di olio possano essere piuttosto redditizie.
"I coltivatori puntano a produrre prodotti di alto valore per il mercato locale", ha affermato Fernandez-Salvador. "Alcuni vendono addirittura bottiglie da 250 millilitri a 40 dollari".
E sempre più persone mostrano interesse ad entrare a far parte del settore. Fernandez-Salvador ha affermato che lo Stato conta attualmente circa 10-12 coltivatori commerciali e circa 15-20 coltivatori su scala più piccola.
"È un settore piccolo, ma la settimana scorsa abbiamo tenuto un incontro con i coltivatori [all'università] e c'erano circa 50-60 persone", ha detto.
Durant ha affermato che il progetto Olea dovrebbe aiutare il settore a crescere più rapidamente rispetto al suo precedente tasso incrementale e non vede l’ora di assistere alla nascita di un’industria dell’olio d’oliva dell’Oregon più grande e migliore.
"Penso che dovrebbe crescere più rapidamente. Questa è la mia convinzione", ha affermato. "Ciò che l'OSU sta facendo è applicare un metodo scientifico alla ricerca. Quando ciò accadrà, ne trarremo tutti beneficio e penso che le persone inizieranno a considerare l'olivo come un'opzione commercialmente valida".