I ricercatori identificano i geni dell'olivo associati al peso dei frutti

I risultati potrebbero aiutare i coltivatori a selezionare le varietà di olivo più produttive. In seguito, intendono individuare i geni associati alla produzione di polifenoli.

Dei ricercatori spagnoli hanno individuato nove geni che, secondo loro, mostrano una «correlazione altamente significativa dal punto di vista statistico» con il peso dei frutti.

Storicamente, il peso del frutto era il tratto più significativo ricercato dagli agricoltori nell’identificare quali cultivar di olivo selvatico addomesticare, insieme al contenuto di olio e alla capacità di crescere in ambienti antropici.

"Una maggiore dimensione dei frutti è estremamente impor­tante negli olivi col­ti­va­ti per facil­i­tare la ra­c­col­ta", hanno scritto i ricercatori dell'Università di Jaén e dell'Istituto di Ricerca e Formazione Agricola e Ittica (Ifapa) nello studio pub­blicato su Plants.

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“Pertanto, la dimensione dei frutti nelle cultivar di olivo tradizionali è molto maggiore rispetto a quella delle varietà selvatiche”, hanno aggiunto. «Tuttavia, poiché il lungo periodo di giovinatura è un ostacolo principale nei classici approcci di selezione, ottenere marcatori genetici da utilizzare nei programmi di selezione per questo tratto è uno strumento altamente auspicabile».

Secondo i ricercatori, questo è stato il primo studio a identificare singoli geni legati al peso delle olive. La Fondazione Discover, un gruppo di sostegno alla ricerca del governo andaluso che ha finanziato lo studio, ha salutato i risultati come un significativo passo avanti nella comprensione della genetica dello sviluppo del frutto dell’olivo.

I ricercatori hanno utilizzato i dati dei genomi di 40 varietà di olivo coltivate e di dieci specie di olivo selvatico, che avevano precedentemente sequenziato, selezionando campioni rappresentativi di ciascuna varietà con olive di peso diverso.

Hanno affermato che le 40 varietà di olive coltivate rappresentano oltre il 90% della variabilità genetica delle varietà di olivo addomesticate. Hanno aggiunto che le dieci varietà selvatiche sequenziate rappresentavano un ampio campione geografico di olivi non addomesticati.

I ricercatori hanno estratto il DNA dai 50 esemplari utilizzando un'analisi di studio di associazione a livello genomico, che secondo loro era simile alla "lettura" e all'assemblaggio del DNA come se fosse un manuale di istruzioni dettagliato.

In questo modo, hanno individuato 113 marcatori genetici raggruppati in diversi cluster. I ricercatori hanno quindi eseguito un'analisi statistica per individuare le correlazioni tra i cluster di marcatori genetici e i riferimenti incrociati tra i campioni di olive.

Di conseguenza, hanno stabilito che 18 dei 31 marcatori raggruppati in nove cluster erano collegati alle dimensioni e al peso del frutto, suggerendo che nove geni sono coinvolti nel determinare le dimensioni del frutto.

“L’analisi di marcatori genetici specifici, come quelli che determinano il peso dell’oliva, facilita la selezione di alberi con caratteristiche benefiche, accelerando così il processo di miglioramento genetico”, ha affermato Francisco Luque, ricercatore dell’Università di Jaén e coautore dello studio. “È come aprire un manuale per ogni albero che ci illustra le sue qualità”.

“Ad esem­pio, se si analizza un olivello molto giovane e dall’analisi genetica si conclude che il frutto avrà un peso medio-basso, si potrebbe decidere di scartarlo e destinare le risorse a un esem­pio i cui marcatori genetici indichino che l’oliva peserà di più”, ha aggiunto.

I ricercatori ora intendono utilizzare un metodo simile per identi­fi­care i marcatori genetici e i geni che influen­zano la pro­du­zione di polife­noli nelle diverse var­i­età di olivo. Ritengono che ciò aiuterà gli agricoltori a produrre olive con un maggiore valore organolettico e benefici per la salute.

“Vogliamo identi­fi­care i geni respon­si­bi­li della pro­duc­zione dei di­versi polife­ni tra le di­verse var­i­età di olivi e de­ter­mi­nare per­ché alcuni frutti con­tengano una mag­giore quantità di queste mole­cole rispetto ad altri”, ha detto Luque.