L'olio d'oliva potrebbe svolgere un ruolo importante nell'alimentazione degli astronauti

Gli scienziati e uno chef italiano, impegnati a collaborare per elaborare diete gustose e nutrienti per le missioni spaziali di lunga durata, ritengono che l’olio d’oliva avrà un ruolo fondamentale.

“Lo spazio altera la percezione del gusto”, ha dichiarato a Olive Oil Times Marta Del Bianco, ricercatrice dell’Agenzia Spaziale Italiana (ASI). “Il cibo insaporito con l’olio d’oliva potrebbe rivelarsi importante per l’alimentazione e la salute psicologica degli astronauti”.

Secondo lo chef Stefano Polato, anche aumenti di altitudine relativamente modesti possono cambiare il modo in cui le persone percepiscono il sapore. “Quando si superano i 3.000 piedi (910 metri), il gusto del cibo inizia a cambiare”, ha dichiarato a Olive Oil Times.

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Polato ha aggiunto che l’assenza di gravità fa sì che gli aromi non accompagnino il gusto come sulla Terra, il che significa che il cibo potrebbe perdere parte del suo fascino organolettico. Tuttavia, l’aggiunta di olio d’oliva potrebbe aiutare a prevenire questo fenomeno. “Gli astronauti hanno detto di aver apprezzato molto l’olio d’oliva”, ha affermato.

"Gli astronauti nello spazio tendono a perdere molto peso e, sin dall'inizio dell'esplorazione spaziale, le agenzie spaziali hanno lavorato duramente per combattere tale fenomeno", ha aggiunto Del Bianco.

"L'ostacolo maggiore è che il cibo era per lo più disgustoso", ha detto. "Anche dopo molti anni di progressi, molti astronauti continuano a non mangiare alcuni degli alimenti disponibili. Ma mangiare è fondamentale per la loro salute durante le missioni".

Del Bianco e Polato stanno collaborando con altri a un progetto di ricerca sostenuto dall’Agenzia Spaziale Europea (ESA) con il supporto dell’ASI, dell’associazione italiana dei produttori di olio d’oliva Unaprol, del Consiglio per la Ricerca in Agricoltura (CREA) e della NASA.

“L’idea si basa sul dimostrare come l’olio extravergine di oliva possa svolgere un ruolo chiave nella nutrizione funzionale della dieta degli astronauti, data la significativa necessità di mantenere un’alimentazione sana nello spazio”, ha dichiarato a Olive Oil Times Nicola Di Noia, direttore generale di Unaprol.

In collaborazione con l’associazione degli agricoltori Coldiretti, Di Noia e Polato si sono concentrati sull’abbinamento del cibo tradizionale degli astronauti con l’olio extravergine di oliva portato dagli astronauti come “cibo extra”. Gli astronauti possono portare una quantità limitata di cibo speciale per integrare la dieta standard.

“La prima cosa da tenere a mente è che oli extravergini di oliva diversi significano sapori diversi e impatti diversi sulle porzioni”, ha detto Polato. I quattro oli extravergini di oliva selezionati dagli astronauti come cibo bonus erano i monovarietali Coratina, Moraiolo, Itrana e Carolea.

"L'abbinamento tra cibo e olio extravergine di oliva è fondamentale", ha affermato Polato. "Agli astronauti sono state fornite quattro bottigliette di questi oli extravergini di oliva per insaporire qualsiasi cibo di loro scelta".

Di Noia ha aggiunto che gli astronauti sono stati in grado di percepire sapori distinti creati dalla combinazione dell’olio extravergine di oliva con diversi tipi di cibo, come il riso con gamberi, pomodori e asparagi.

Sebbene l’olio d’oliva sia stato utilizzato in passato dagli astronauti, questa è la prima volta che viene condotto uno studio approfondito sul suo utilizzo nello spazio.

In precedenza, gli astronauti avevano portato bottiglie da 50 millilitri di olio extravergine di oliva sulla Stazione Spaziale Internazionale durante la missione Minerva nel luglio 2022.

Una delle tre bottiglie viene rispedita sulla Terra ogni sei mesi per essere analizzata. Una è già stata ricevuta ed è attualmente in fase di studio. Un'altra è prevista per luglio, mentre la terza dovrebbe arrivare entro la fine dell'anno.

I risultati preliminari sulla prima bottiglia mostrano che potrebbero essersi verificate lievi alterazioni, ma è improbabile che queste abbiano influito sulla salubrità e sul profilo aromatico del prodotto.

"I campioni ci permetteranno di misurare le potenziali differenze e le eventuali alterazioni del contenuto che emergono nel tempo", ha detto Del Bianco.

"Date le qualità nutrizionali e gli aromi dell'olio d'oliva, se dovesse mostrare una forte resistenza all'ambiente spaziale, potrebbe facilmente essere scelto per accompagnare gli astronauti in molte altre missioni", comprese quelle sulla Luna o su Marte, ha aggiunto.

Del Bianco ha affermato che qualsiasi alimento destinato a Marte dovrebbe essere inviato un anno prima della partenza degli astronauti verso il vicino più prossimo della Terra, e che questi studi rappresentano un passo preliminare per verificare come si conserverebbe il cibo.

Del Bianco prevede che l'assenza di gravità e le radiazioni cosmiche influenzeranno la composizione dell'olio extravergine di oliva durante il viaggio di 18 mesi.

"Le radiazioni hanno un effetto ossidante", ha affermato. "L'olio d'oliva contiene antiossidanti, il che significa che è molto sensibile all'attività ossidante".

I ricercatori intendono inoltre inviare nello spazio dell'olio d'oliva non filtrato per osservare il comportamento delle goccioline d'acqua in sospensione.

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