Un rifugio per gli ulivi secolari di Mendoza

Ad aprile, Mendoza si tinge di giallo e l'aria profuma di erba appena tagliata. L'autunno cala sull'emisfero meridionale e la raccolta delle olive procede senza fretta, mentre i coltivatori attendono che i frutti raggiungano il loro grado di maturazione ideale.

Tra frantoi, strade rurali e vicoli, migliaia di ulivi secolari emergono come testimoni silenziosi di un'epoca in cui le politiche pubbliche hanno contribuito a guidare lo sviluppo del settore olivicolo argentino. Nel corso dei decenni, molti di questi uliveti sono stati abbandonati a causa dei cambiamenti politici ed economici.

Alcuni alberi sopravvivono come parte del paesaggio in complessi residenziali recintati che hanno spinto la frontiera urbana verso ex terreni agricoli. Altri rimangono in piedi ai bordi delle strade, a testimonianza della resilienza dell’olivo. Molti, tuttavia, sono minacciati da progetti immobiliari, agricoli e di sviluppo commerciale che li abbattono e li vendono come legna da ardere.

"Mendoza era un tempo la principale regione olivicola del Paese, con oltre 20.000 ettari coltivati", ha affermato Miguel Zuccardi, un importante produttore argentino.

L’olivo è un albero molto nobile, e ho sviluppato un affetto speciale per lui.– Emilio Cicero, agricoltore, Argentina

«Oggi ce ne sono circa 11.000», ha aggiunto. «Si è perso molto, soprattutto perché molti di questi ulivi si trovavano in aree che ora hanno un notevole valore immobiliare. Poi, con gli alti e bassi del settore, quasi la metà del settore olivicolo della regione è scomparsa».

Zuccardi si è impegnato a valorizzare l’olio d’oliva Arauco, il che lo rende particolarmente sensibile alla scomparsa di alberi secolari di questa varietà emblematica, protetta da un’Indicazione Geografica (IGP) a Mendoza.

L’Arauco è l’unica varietà di olivo riconosciuta a livello internazionale come originaria del Sud America. Discendente da alberi introdotti dai coloni spagnoli nel XVI secolo, si è adattata nel corso dei secoli alle condizioni del Cono Sud.

Di fronte al futuro sempre più incerto degli ulivi secolari della regione, la famiglia Cicero ha deciso di intervenire.

Emilio Cicero, figlio di un immigrato siciliano, è cresciuto tra famiglie italiane e spagnole giunte in Argentina “senza nulla”. Ricorda di averle osservate mentre propagavano alberi da piccole talee portate dai loro paesi d’origine.

"L'olivo è un albero molto nobile, e ho sviluppato un affetto speciale per lui", ha detto.

Nel 2015, Cicero era diventato un importante produttore di mandorle dopo aver acquistato una proprietà a Maipú per la sua attività. Ma non riusciva a decidersi a rimuovere i vecchi ulivi che crescevano lì.

C'erano 3.000 alberi distribuiti su 30 ettari.

Utilizzando attrezzature pesanti, li ha trasferiti su tre ettari e li ha disposti in piantagioni circolari progettate per dare a ogni albero spazio e le migliori condizioni possibili per continuare a vivere.

“Mi ero stancato delle linee rette dei mandorleti e dei vigneti”, ha detto.

Quello segnò l’inizio del Santuario Los Inmigrantes a Maipú.

Con nove ettari già piantati e altri tre in preparazione, Cicero ha trapiantato più di 5.000 ulivi secolari, circa la metà dei quali della varietà Arauco, insieme ad altre varietà da olio. Molti rischiavano di finire nelle fornaci per la produzione di mattoni.

Con l'espansione della riserva, la proprietà originaria è diventata troppo piccola.

Cicero sta ora trasformando un'altra proprietà di 23 ettari, El Paraíso, in un nuovo santuario per alberi storici. Il sito ospita già 500 esemplari.

Sta inoltre sviluppando un progetto a Cruz de Piedra, dove un oliveto ad alta densità finirà per circondare una riserva più piccola dedicata agli alberi salvati.

"A un certo punto avremo un piccolo frantoio", ha detto.

Sebbene la produzione di olio d’oliva non facesse parte del piano originale, Cicero ha dichiarato di aver gradualmente capito che doveva fare qualcosa con la grande quantità di frutti che gli alberi producono ogni anno.

Per Cicero, gli alberi sono “mostri” della natura, e dice di conoscerli uno per uno.

Parla degli sforzi di salvataggio con lo stesso orgoglio che mostra quando parla dei suoi quattro figli: Emilia, Valentina, Luciano e Franco.

Negli ultimi dieci anni, tutti e quattro hanno assunto ruoli nell’azienda di famiglia e nel progetto di salvataggio.

“Guardarlo lavorare, imparare tutto ciò che condivide con noi ed essere in grado di accompagnarlo in questo è impagabile”, ha detto Emilia, la figlia maggiore e contabile dell’azienda.

«È impossibile descriverlo a parole», ha aggiunto sua sorella Valentina. «È un grande onore salvare gli ulivi insieme a lui e alla mia famiglia, prendendoci cura di questi esseri viventi che racchiudono tanta vita, storia e tempo in ogni ramo».

Il processo di salvataggio è complesso e costoso. Ogni albero viene estratto con macchinari specializzati e trasportato al santuario, spesso attraverso percorsi difficili lungo strade rurali.

In un’occasione, la famiglia ha spostato un ulivo per 16 chilometri utilizzando una pala meccanica che viaggiava appena sopra il livello del suolo, con persone che camminavano accanto per sostenere i suoi rami.

In un'altra occasione, Emilio ha scoperto 15 ulivi di oltre 300 anni e, dopo lunghe trattative, è riuscito a salvarli tutti.

Per spostare un altro esemplare sono state necessarie tre gru.

"Stiamo investendo molte risorse per portare avanti questo progetto, ma è ciò che mi rende felice", ha detto Cicero. "Mi sento come un pittore: il mio pennello sono i macchinari e la mia pittura sono gli ulivi".

Cicero vede il santuario come un omaggio alle sue radici e all’eredità agricola delle famiglie di immigrati che hanno trasformato il paesaggio del Cuyo.

Più che una collezione di alberi secolari, la riserva rappresenta un impegno a lungo termine per preservare una delle espressioni più autentiche del patrimonio olivicolo argentino.

“Dico sempre ai miei figli: il giorno in cui io non ci sarò più, e il giorno in cui voi non ci sarete più, questo deve essere preservato per i posteri”, ha detto Emilio.

“L’obiettivo è che continuino a vivere, che trovino un luogo di pace, un vero santuario”, ha aggiunto. “Immagino una grande passeggiata dove le persone possano ammirare questi alberi, le loro forme e le loro radici — un luogo di tranquillità, pace e connessione, come un grande parco pubblico.”

Per ora, il santuario rimane privato, ma la famiglia sta pianificando progetti per aprirlo alla comunità e mostrare gli alberi ai visitatori.

Anche gli esemplari che non sono sopravvissuti hanno un posto nel parco, che comprende anche una sezione dedicata alle famiglie di immigrati che hanno contribuito a plasmare l’industria olivicola della regione.

È un angolo nascosto di Mendoza che invita i visitatori a passeggiare tra la storia vivente della coltivazione dell’olivo in Argentina e a riflettere sulla straordinaria bellezza di questi alberi straordinari.