Insegnare la sopravvivenza in stile militare ai più coraggiosi d'America
Un professore di Harvard esorta i vigili del fuoco americani ad adottare una dieta di tipo mediterraneo per evitare attacchi cardiaci durante il servizio.
Condizioni di lavoro stressanti, adrenalina alle stelle e pericoli. Queste sono alcune delle caratteristiche tipiche della quotidianità dei vigili del fuoco in servizio, ma a quanto pare fiamme e fumi non sono il loro problema più grave.
Le probabilità che i vigili del fuoco subiscano un infarto aumentano da dieci a cento volte quando sono sul campo rispetto a quando si trovano in caserma.
Negli Stati Uniti è stato riscontrato che le malattie cardiovascolari sono la principale causa di morte in servizio dei vigili del fuoco, e non sono state stabilite strategie per incoraggiare un'alimentazione sana. Stefanos Kales, professore di medicina alla Harvard Medical School, vuole aprire una strada più sicura per i vigili del fuoco cambiando la loro cultura alimentare per adattarla ai principi dietetici dei paesi che si affacciano sul Mar Mediterraneo, con l'olio d'oliva in prima linea.
"Alcuni vigili del fuoco e le loro famiglie usavano già l'olio d'oliva, molti no", ha detto Kales a Olive Oil Times. "Apprezzano molto l'olio d'oliva, tuttavia altri prodotti come le olive greche non hanno avuto grande successo. Sembra che sia una questione di cosa le persone sono abituate a mangiare o meno e di cosa sono disposte a provare", ha spiegato.
Kales discende da una famiglia greca che si è trasferita negli Stati Uniti circa 100 anni fa.
“In Grecia, il consumo di olio d’oliva pro capite è doppio rispetto a quello in Italia o in Spagna”, ha detto. “Noi letteralmente inondiamo il nostro cibo di olio d’oliva. Abbiamo anche lo yogurt colato e le olive da tavola che, se preparate in modo tradizionale, sono un superalimento”.
Segue scrupolosamente la dieta mediterranea e riconosce che sua nonna è stata la persona che ha influenzato maggiormente la composizione del suo menu quotidiano.
“Non aveva un’istruzione, ma possedeva buon senso e padroneggiava l’arte della cucina tradizionale”, ha detto. «I miei genitori si sono lasciati attrarre dalla tendenza nutrizionale dell’epoca che trattava allo stesso modo i grassi buoni e quelli cattivi e promuoveva prodotti dietetici, mentre mia nonna insisteva nell’usare l’olio d’oliva, nel raccogliere verdure selvatiche e nell’utilizzarle per prepararci delle torte salate».
Nel 1992, quando era all’ultimo anno di università, a Kales fu assegnato il compito di fornire assistenza medica a una squadra hazmat, composta da vigili del fuoco appositamente addestrati per gestire materiali chimici pericolosi.
Ben presto si rese conto che i membri della squadra non erano adatti al loro lavoro, non perché non fossero adeguatamente addestrati, ma a causa delle loro abitudini alimentari; molti erano obesi e i risultati dei loro esami di laboratorio non erano incoraggianti.
“Uno di loro pesava quasi 200 chili, un altro aveva livelli di trigliceridi estremamente elevati. Dovevamo fare qualcosa”, ha ricordato Kales.
"Rispetto totalmente i vigili del fuoco come professionisti. Tuttavia, circa il 35-40% dei vigili del fuoco non fa esercizio fisico né pratica alcuno sport, e la metà dei volontari era in sovrappeso", ha detto. «Le probabilità che i vigili del fuoco subiscano un infarto aumentano da dieci a cento volte quando sono sul campo rispetto a quando sono in caserma».
Stefanos Kales
Kales lavora con i vigili del fuoco ormai da 25 anni, oltre a dedicarsi ad altri interessi di ricerca e all’insegnamento all’università. Ha ideato un approccio pionieristico per aiutare i vigili del fuoco di Indianapolis a ottenere prestazioni migliori sul campo e a resistere ai pericoli del servizio.
I vigili del fuoco che hanno partecipato al programma sono stati divisi in due gruppi: un gruppo ha ricevuto consigli alimentari basati sulla dieta mediterranea, mentre gli altri hanno mantenuto inalterate le proprie abitudini alimentari. Successivamente, i gruppi si scambieranno i ruoli e la routine alimentare.
"Nel 2015 abbiamo ricevuto un finanziamento statale di 1,5 milioni di dollari e abbiamo avviato un programma con i vigili del fuoco di Indianapolis", ha detto della sua iniziativa. "Circa 350 vigili del fuoco si sono iscritti e partecipano ancora allo studio di Indianapolis. A metà di loro sono stati presentati per la prima volta i materiali didattici e il sito web del nostro programma un anno fa. Hanno anche ricevuto alcuni campioni gratuiti di olio extravergine di oliva e altri alimenti base della dieta mediterranea in diversi momenti dell'anno".
Il progetto non è una passeggiata per Kales e il suo team. “Con 44 caserme dei pompieri distribuite in tutta la città di Indianapolis, è difficile fornire formazione e interazione faccia a faccia. Pertanto, ci siamo affidati a un sito web per i partecipanti che fornisce informazioni, ricette, video, ecc.”, ha detto.
“Durante l’intervento, i vigili del fuoco ricevono anche buoni mensili per alimenti sani presso una grande catena di supermercati. L’altro gruppo di vigili del fuoco ha trascorso un anno senza alcun cambiamento e sta ora entrando nella fase di intervento. Il feedback che stiamo ricevendo è che sono ansiosi di provarlo. Il tempo dirà come andrà.”
Il progetto è ancora in corso ed è previsto che duri due anni. “Stiamo entrando nel tredicesimo mese dei ventiquattro previsti. Dobbiamo attendere la raccolta completa dei dati e le analisi per vedere quanto siamo stati efficaci nel convincere le persone a usare l’olio d’oliva e a usarne di più se ne erano già consumatori”, ha spiegato Kales. Al termine del progetto, i dati raccolti saranno analizzati per evidenziare le differenze tra i due gruppi di vigili del fuoco in termini di preferenze alimentari e condizione fisica.
Secondo il rapporto scientifico del Comitato consultivo sulle linee guida dietetiche del 2015, la dieta mediterranea è accettata e raccomandata come modello alimentare sano per gli americani. Il lavoro di Kales e del suo team è uno dei pochi che esamina le applicazioni efficaci della dieta in contesti reali e, oltre ad aiutare i vigili del fuoco, fornirà la base per interventi in altri gruppi professionali come i militari e le forze dell’ordine.