Il dare e l'avere delle varietà francesi

«La Francia non è necessariamente nota come paese produttore di olio d’oliva, quindi abbiamo un bel po’ di lavoro da fare ed è proprio questo il compito di France Olive. Ci occupiamo di far conoscere questa varietà di sapori e le peculiarità della produzione francese», ha affermato Laurent Bélorgey, presidente di France Olive, l’associazione interprofessionale del settore olivicolo in Francia.

È davvero ancora un albero misterioso. Questo gli conferisce il suo fascino e a volte lo rende irritante. - Laurent Bélorgey

Precedentemente nota come Afidol, l’organizzazione ha recentemente cambiato nome in occasione del suo ventesimo anniversario e anche per “darle un nome più chiaro per affrontare le sfide future”.

Olive Oil Times ha incontrato Bélorgey nella sua tenuta, La Lieutenante, nella Vallée des Baux de Provence, nel sud della Francia.

«La situazione della produzione di olio d’oliva in Francia è piuttosto buona ora. Ma dobbiamo sapere che abbiamo fatto molta strada per arrivare a questo punto. Abbiamo avuto alcuni raccolti molto scarsi che hanno messo a rischio la produzione. Negli ultimi due anni, però, abbiamo avuto raccolti piuttosto buoni e ora abbiamo un livello di produzione soddisfacente”, ha spiegato. “L’anno

scorso abbiamo avuto una produzione di circa 6.000 tonnellate e quest’anno abbiamo raggiunto le 5.500 tonnellate”, ha aggiunto.
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La Francia è il sesto produttore di olio d’oliva in Europa, dopo Spagna, Italia, Grecia, Portogallo e Cipro, secondo i dati forniti dal Consiglio Oleicolo Internazionale.

Seguendo l’esempio del settore vinicolo, la produzione di olio d’oliva in Francia ha adottato il sistema delle denominazioni di origine protette — o Appellation d’Origine Protégée (AOP) — a metà degli anni ’90.

Da allora sono state create otto denominazioni di origine, che coprono quasi tutte le regioni lungo la costa mediterranea francese.

Le dimensioni di queste aree protette variano dai 16 villaggi compresi nei confini della Vallée des Baux — una delle aree protette più piccole — ai 434 che appartengono all’AOC della Provenza.

“Si dice spesso che in Francia ci siano circa 20.000 olivicoltori. Tuttavia, questa cifra spazia dal piccolo produttore che ha solo pochi ulivi nel proprio giardino e che porta le sue olive alla cooperativa locale, al professionista che coltiva 20 o 30 ettari. Tuttavia, la maggior parte dei produttori possiede piccole proprietà. Sono pochi i produttori con più di 50 ettari. La maggioranza ne possiede in media 10”, ci ha detto Bélorgey.

La richiesta della Francia di ottenere le denominazioni AOP si è rivelata uno dei principali punti di forza del suo olio d’oliva, poiché ha aiutato il Paese a preservare le peculiarità delle sue cultivar.

Tuttavia, questo sistema ha anche portato alcune delle sfide chiave del settore.

“In Francia ci sono oltre 20 varietà locali protette. Ma quelle cultivar non sono necessariamente le più produttive”, ha spiegato Bélorgey.

“La sfida principale per un produttore di olio d’oliva in Francia è rendere quelle varietà locali sufficientemente produttive. Dobbiamo ottenere il massimo da esse in modo che i produttori possano guadagnarsi da vivere con la loro produzione.”

Bélorgey ritiene che sia possibile raddoppiare l’attuale produzione media di 250 litri di olio per ettaro in Francia.

“Non si tratta di raggiungere livelli di produzione industriale. Si tratta semplicemente di affiancare meglio i produttori in termini di formazione sulla potatura, sull’irrigazione, sulla concimazione e anche di finanziare la ricerca”, ha affermato.

La produzione di olio d’oliva in Francia ha subito una grave battuta d’arresto nel 1956, quando una gelata massiccia ha ucciso la maggior parte degli ulivi del Paese.

Oltre a spiegare perché è difficile trovare ulivi secolari in gran parte del Paese, la grande gelata ha costretto la Francia, come ha affermato Bélorgey, a «ricominciare da zero».

Dopo un lungo periodo, negli anni '90 il governo ha attuato un piano di rilancio volto a recuperare la produzione di olio d'oliva. In quegli anni sono stati piantati circa 10.000 ettari, consentendo al settore di guardare a un futuro più roseo.

"Oggi, tutti quegli alberi che sono stati piantati nell'ambito del piano di rilancio dovrebbero essere completamente cresciuti e aumentare la produzione", ha detto Bélorgey.

Alla domanda sulla sua esperienza personale come produttore di olio d’oliva, Bélorgey ha operato una chiara distinzione tra il suo ruolo di presidente di France Olive e quello di proprietario e gestore de La Lieutenante.

La sua tenuta di 48 ettari di oliveti si trova in pianura, a sud del parco naturale delle Alpilles, nella Vallée des Baux, nel cuore della Provenza.

I suoi 13.000 ulivi producono un olio che ha vinto il Gold Award al Concorso mondiale dell’olio d’oliva NYIOOC nel 2019 e nel 2017.

"La mia tenuta è piuttosto nella media rispetto alla produzione francese. Abbiamo una grande varietà di cultivar e questo ci permette di miscelarle tutte e ottenere il sapore che amiamo", ha detto.

Bélorgey è tornato in Provenza — e alla produzione di olio d’oliva — dopo la morte di suo padre nel 2001.

“Prima lavoravo nel settore finanziario in una banca in Lussemburgo. Poi ho deciso di occuparmi della tenuta di famiglia”, ha detto.

“La cosa davvero fantastica dell’olivo è che in realtà non lo conosciamo. Quindi ogni anno è una sorpresa perché non sappiamo che tipo di raccolto avremo. È davvero ancora un albero misterioso. Questo gli conferisce il suo fascino e a volte lo rende irritante”.

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