科学者らは、米国西部の干ばつが春まで続くと予想している

この予測は、干ばつ、熱波、山火事が全国の農業に多大な影響を及ぼしていることを示す新たな研究結果が明らかになったことを受けて出されたものである。

米国海洋大気庁（NOAA）の最新報告書によると、米国の広範囲で続いている干ばつは今後も続く見込みだ。

NOAAは、干ばつが米国中部および西部で続く可能性が高く、南部や南東部へと拡大する恐れがあると指摘した。

干ばつが長引いている一因として、ラニーニャ現象が3年連続で続いていることが挙げられ、その結果、カリフォルニア州を含む米国南部の乾燥化が進んでいる。

一方、米国中北部および北西部では、平年より雨の多い天候が予想される。

NOAAが新たに発表した冬季見通しによると、南西部、メキシコ湾岸、および東海岸沿いでは気温の上昇が見込まれる。

ラニーニャ現象は、赤道太平洋における海面水温の異常な低下を特徴とする。対照的に、エルニーニョ現象は、同地域における海面水温の異常な上昇を特徴とする。

「ラニーニャの年には、南東部では冬の気温が平年より高く、北西部では平年より低くなる」とNOAAは述べた。

しかし、ラニーニャ現象の継続が住民や農業に与える影響は、ますます深刻化している。

「現在、国内の約59％で干ばつ状態が見られるが、この冬も米国西部およびグレートプレーンズ南部の一部が最も深刻な影響を受け続けるだろう」と、NOAA運用予測部門のジョン・ゴットシャルク部長は述べた。

「ラニーニャ現象が依然として続いているため、干ばつ状況はメキシコ湾岸地域にも拡大する可能性がある」と彼は付け加えた。

降雨不足はすでに中西部における穀物や大豆の生産者に打撃を与えている。降水量の不足により土壌水分が大幅に低下しており、現在および将来の収穫に問題を引き起こしている。

NOAAの報告書によると、現在の干ばつ状況は2012年以来最悪であり、トウモロコシ、小麦、大豆などの主要作物に深刻な影響を与える見込みだ。

南西部のコロラド川流域では、干ばつによる河川や貯水池の水位低下を理由とした灌漑用水の削減に対し、数千人の農家が抗議している。コロラド川の水利用量の70％は、伝統的に農業に充てられている。

一方、カリフォルニア州でも大規模な干ばつが続き、灌漑用水の確保が困難になっている。カリフォルニア公共政策研究所によると、この長期にわたる異常な状況は、1800年代後半に遡る記録を次々と更新し続けているという。

年間500億ドル規模の農業部門にとって、干ばつが来春まで続くとの見通しは憂慮すべきニュースとなっている。

さらに、『Limnology and Oceanography Letters』誌に掲載された研究によると、農作物の収穫量、土壌の状態、河川や小川の生態系に影響を与える熱波の発生頻度と深刻度の増加が、干ばつを悪化させていることが明らかになった。

山火事に関する別の研究では、干ばつや熱波によって引き起こされる自然災害が、従来考えられていたよりも広範な気候に深刻な影響を及ぼしていることが判明した。

この研究によると、米国西部で発生する山火事の際に生じる熱とエアロゾルが、中西部における嵐の強度を高める可能性があることが判明した。

山火事による熱は大気圧に影響を与え、大気中の水蒸気やその他の粒子を東へ運ぶ風を生み出し、降水量や雹の発生率を高め、作物に甚大な被害をもたらす可能性がある。

エネルギー省の研究者、ジウェン・ファン氏はガーディアン紙に対し、「山火事が下流地域の気象に重大な影響を及ぼし得ることを、我々が実際に示した初めての研究だ」と語った。

しかし同氏は、この研究が、火災現場から遠く離れた地域における山火事による悪天候について、より正確な予測モデルを開発する一助となるだろうと付け加えた。