パンデミックや山火事にもかかわらず、カリフォルニア州のテーブルオリーブ収穫量は予想を上回った

2020年は、世界中の農業生産者にとって困難な年でした。カリフォルニアのオリーブ生産者は、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックに伴う様々な課題に対処しなければならなかっただけでなく、記録的な規模の山火事にも直面しました。

それにもかかわらず、カリフォルニアの食用オリーブ生産者は、当初の予想よりもはるかに良い収穫を見込んでおり、これに伴い販売の増加も報告されています。

「2020年は食料品店の売上が平均で20％近く増加し、オリーブに関してはさらに高い伸びを示しました」– デニス・バレスン、マスコ・ファミリー・オリーブ・カンパニー副社長

マスコ・ファミリー・オリーブ・カンパニーのフィールドオペレーションおよび業界渉外担当副社長であるデニス・バレスン氏は、同社がこれら二つの課題に対処するためにいくつかの変更を余儀なくされたと述べた。

バレスン氏の広報担当であるジョン・セガレ氏によると、今年の収穫量は3万5,000トンを超えた。 バレスン氏によると、この数字はカリフォルニア・オリーブ委員会が予想した2万4,000トン、および米国農務省が予測した3万トンを上回るものである。その3万5,000トンのうち、約1万9,500トンをマスコ社が占めている。

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「2020年は、食料品店の売上高が平均で20％近く増加し、オリーブに関してはさらに高い伸びを示しました」と、バーレソン氏は『Olive Oil Times』に語った。「食料品業界のアナリストたちは、この要因として、パンデミックの初期の数ヶ月間に消費者が料理への愛を再発見した、あるいは新たに発見したことを挙げています。」

ムスコ社は、需要の増加に対応すると同時に、パンデミックを受けて導入された強化された安全対策にも順応するよう努めてきた。

ムスコ・ファミリー・オリーブ・カンパニーは、サンフランシスコ湾の東約50キロメートルに位置するトレイシーに自社加工工場を所有し、州内のオリーブ生産者と契約を結んでいる。バレスン氏は、同社が新型コロナウイルス対策において「積極的な」アプローチを取っていると述べた。

「私たちは状況の変化に対応するためプロトコルを絶えず進化させており、政府や業界の現行の推奨事項を繰り返し上回る取り組みを行ってきました」と彼は語った。

「これまでのところ、当社の取り組みとこれらの努力は、職場での感染リスク低減に成功していることが証明されています」とバレーソン氏は付け加えた。「パンデミックの間、操業を停止する必要は一度もありませんでした。そのため、カリフォルニア産オリーブに対する需要の増加に対応し続けることができています」

同社の新たな日常業務は、他の多くの企業と同様、消毒の強化、手洗い、検温、職場でのマスク着用などが中心となっている。

「感染が確認された従業員は、医師からウイルス陰性と判定され、職場復帰が可能となるまで隔離を継続することが義務付けられています」とバレソン氏は述べた。 「安全対策として、当社は感染者と濃厚接触した従業員に通知し、自宅での自主隔離を指示しています。社内規定に基づき、公衆衛生当局から許可が下り次第、当該従業員は職場に復帰できます」

当初は物資の確保に懸念があったものの、収穫期には必要な物資を調達できたとバレッソン氏は語った。また、同社にとってパンデミックの方が山火事よりも大きな影響を与えたと付け加えた。

「間違いなく、2020年は多くの点で忘れられない年だ」とバレソン氏は語った。「しかし、山火事は大気質を悪化させたものの、オリーブへの被害はなかった」

カリフォルニア・オリーブ生産者協議会のトッド・サンダース事務局長は、山火事による大気質の悪化に伴い、十分なN-95マスクを確保するという点で、パンデミックが一部の生産者に課題をもたらしたと述べた。同氏によると、大半の生産者は必要な物資を入手できたという。

「パンデミックと山火事が同時に発生するとは、知事室でさえも予想できなかっただろう」とサンダース氏は語った。

また、彼は今年、オリーブに対する消費者の需要が急増したことも認めた。

「カリフォルニアの缶詰メーカーは、小売店や顧客に商品を積極的にアピールした」とサンダース氏は述べ、地元産農産物の購入に対する関心が高まっていることも認めた。

彼は、3月のパンデミック発生当初は衝撃的だったものの、生産者たちは状況に適応し、変化を予期するようになったと語った。さらにサンダース氏は、農業分野で働く人々は「世界で最も適応力が高く、創造性に富んだ産業の一つ」であると付け加えた。

彼は、店頭の農産物の裏側には、過酷な環境で働く実在の人々が存在することを改めて強調した。

「厳しい状況でした」とサンダース氏は語った。「彼らは農家や生産者であり、子供たちがいます。子供たちは学校に行けず、家にいるのです」

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「彼らは収穫を済ませなければならず、自宅に子供がいる労働者たちと協力して作業しなければなりません。状況を切り抜けるのは大変で困難です」と彼は付け加えた。「それにストレスもあります。カリフォルニア州は新型コロナウイルスに対して積極的な姿勢をとっており、それは良いことですが、それに適応するのは大変でした」

全体的に困難な2020年であったにもかかわらず、バレスン氏は自社の将来について楽観的な見方を維持している。彼は、Musco社が単に生き残るだけでなく、繁栄することを目指していると語った。

「鍵となるのは効率性です」とバレスンは語った。「カリフォルニア州におけるアーモンド、クルミ、プルーン、ピスタチオ、オリーブオイル用オリーブ、その他の果樹栽培での先行事例の成功を踏まえると、食用オリーブ産業が高密度で、機械収穫・機械剪定が可能な果樹園へと移行することは必然です」

「食用オリーブの現代的な作付構成は、それらの果樹園システムと同様で、樹数の増加、効率的な灌漑方法、機械収穫に適した植栽間隔、そして樹形が特徴です」と彼は付け加えた。

バレスン氏によると、現代のオリーブ園では1エーカーあたり約250本（1ヘクタールあたり100本）の樹が植えられているのに対し、従来のオリーブ園では1エーカーあたり60～80本（1ヘクタールあたり24～32本）が一般的である。

「1エーカーあたりの収量は実質的に倍増しており、これにより生産者の収益が向上し、優れた効率性が得られる一方で、収穫コストを大幅に削減できる」とバレソン氏は述べた。「現代的な圃場の収量増加により、この新たな圃場では世界最高品質のオリーブが生産されるだけでなく、米国の消費者にとって最も経済的なオリーブも提供されることになるだろう。」

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