絶え間ない変化に適応する術を学ぶカリフォルニアの農家

2020年のオリーブ収穫は、世界中の生産者にとってかつてないものとなりました。気候変動と新型コロナウイルスのパンデミックが、オリーブの収穫やオリーブオイルの販売に新たな課題をもたらしたからです。

おそらく、その影響が最も深刻だったのはカリフォルニアでしょう。この「ゴールデンステート」の農家たちにとって、今年はとりわけ厳しい年となりました。

「オリーブオイルが比較的新鮮なうちに、それを必要としている家庭に届けるほうが良いと思われました」――ショーワ・ファームのオーナー、ジェフ・ピーターズ

州全域で記録的な山火事が猛威を振るい、その進路にあるあらゆるものを焼き尽くしました。さらに最近では、カリフォルニア州で新型コロナウイルスの感染者が急増しており、現在、世界で最も深刻な被害を受けている国の中で、一人当たりの1日当たりの感染者数が最も多くなっています。

パンデミックがオリーブの収穫に与えた影響は比較的小さかったものの、レストランやホスピタリティ業界の多くが閉鎖されたことで、州内のオリーブオイルへの需要は急落した。

「人々が自宅待機を余儀なくされたことで、高級市場は事実上閉鎖状態になりました」と、ショーワ・ファームのオーナー、ジェフ・ピーターズ氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「それが私たちに影響を与えました」

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「もう一つ影響を受けたのはレストランでした」とピーターズ氏は付け加えた。「昨年10月、私は収穫量の75～80％をニューヨークのミシュラン星付きレストラン数軒に前売りしており、すべて合意済みでした。出荷の詳細を詰めている最中に新型コロナウイルスの感染拡大が発生し、すべての注文がキャンセルされてしまったのです」

ピーターズ氏は、2020年の収穫が間近に迫る中、前年度分のオリーブオイルが大量に残る事態に直面した。しかし、半引退状態のマーケティングコンサルタントである彼は、ソノマ郡北部のアレクサンダー・バレーにある地元コミュニティを助けながら、自身の問題を解決する方法があると判断した。

「新型コロナの影響で地域で何が起きているかは把握していました。収穫のずっと前の7月には、すでに人々がフードバンクへ寄付を始めていたのです」と彼は語った。「パンデミックがいつまで続くか分からなかったので、収穫した際は『いずれ収束し、日常に戻れるだろう』と考え、オイルを保管しておきました」

「事態の全容や時間の流れが明らかになり、10月の収穫期が近づいてきた頃には、オイルが比較的新鮮なうちに、それを必要としている家族に届ける方が良いと判断しました」と彼は付け加えた。

ピーターズ氏は2019年の収穫量の40％を地元のフードバンクに寄付した。カリフォルニア州の農業労働者たちは、こうしたフードバンクへの依存度をますます高めている。

州の収益性の高いワイン産業に甚大な被害をもたらした山火事と、レストランやホスピタリティ業界からの様々な農産物への需要急減が重なり、多くの農業労働者が仕事を見つけられなくなった。

過去7年間、自身の農場でアルベキーナ種のオリーブの木を育ててきたピーターズ氏にとって、山火事の脅威の高まりは最大の課題の一つとなっている。

「ここ5年間、毎年山火事が起きています。毎年『過去最悪だ』と言われますが、翌年にはさらに悪化するのです」とピーターズ氏は語った。「北カリフォルニアでは、山火事が発生したり、山火事に関するレッドフラッグ警報が出たりすると、電力系統は『公共安全のための停電』と呼ばれる措置を講じます。」

「問題は、多くの搾油所に発電機がないことです。その結果、収穫後5～6時間以内に搾油所に果実を運んで加工してもらえないため、収穫作業ができなくなります。搾油所に電力が供給されていない場合、収穫後24時間以内での加工は到底不可能です」と彼は付け加えた。

山火事がピーターズ氏の収穫やオリーブオイルの品質に直接的な影響を与えたわけではないが、彼は山火事の気まぐれにますます翻弄されるようになった。

「文字通り、山火事や停電を避けて収穫計画を立てなければならないのです」と彼は語った。「昨年は、ある特定の週に収穫量の60％を収穫しましたが、残りの40％を収穫するには、山火事が収まり、搾油所の電力が復旧するまで数週間待たなければなりませんでした」

今年は、グラス・ファイアがわずか10キロメートルほど離れた場所で発生していたため、彼はまず地元のオリーブ搾油所が公共の安全のための停電の対象にならないことを確認した。

「もし一日かけて収穫し、5つのコンテナを搾油所に運んだ直後に停電が起きたら、その果実をすべて失うことになる」と彼は語った。

オリーブオイル生産の利益率は低く、設備の電力消費量は比較的多いため、多くの生産者にとって産業用発電機の導入は現実的ではない。

「設備はかなりの電力を消費するため、単にエース・ハードウェアに行って搾油所を稼働させる発電機を買ってくるようなことはできない」とピーターズ氏は語った。「これは問題だ。しかも、火災シーズンは年々深刻化しているため、この問題は年々大きくなっている」

「古いことわざにあるように、農業は博打のようなものです」と彼は付け加えた。「天候を心配し、害虫を心配し、カビを心配し、山火事を心配し、そして今はウイルスまで心配しなければなりません。うまくいかない可能性のある要素は山ほどあるのです」

ピーターズ氏にとっても、7年間の農業キャリアの中で多くの失敗があったが、彼はその一つひとつから学び、徐々に受賞歴のあるブランドを築き上げてきた。

「最初はありとあらゆる失敗を犯しましたよ」と彼は苦笑いしながら、少し笑った。「今でも忘れられないんですが、木を植える前から20エーカー（8ヘクタール）の牧草地があったんです。ある猛暑の日、新品のトラクターに乗って、半ズボンとTシャツ姿で草刈りに行ったんです」

「頭からつま先まで毒樫（ポイズンオーク）にかかってしまい、他の農家たちは皆『なぜタイベックスーツを着なかったんだ？』と言いました」とピーターズは付け加えた。「私は『あれは農薬を散布する人だけのものだとばかり思っていた。僕はオーガニックだから、そんなことはしない』と答えました。すると彼らは『いや、それは毒樫にまみれないようにするためなんだ』と返してきたのです」

それは、ピーターズがその後何年にもわたって学ぶことになる数多くの教訓のうち、最初にして最も痛ましいものだった。

「毎年、季節も天気も作物の種類も異なり、様々なことが起こる。しかし、コントロールできる要素もある。だから、品質を向上させるために、そうした要素を管理しようと努めるのだ」――ショーワ・ファームのオーナー、ジェフ・ピーターズ

「私は農場で育ったわけでもなく、人生で農業をしたこともありませんでした」と彼は語った。「UCデービスのオリーブセンターで学びに行きました。オリーブの栽培について学び、さらにオリーブの搾油についても学ばなければなりませんでした。」

「幸いにもUCデービスは私を受け入れてくれ、多くの興味深い人々に出会えた」とピーターズは付け加えた。「農業とは、主に他の農家を知り、人脈を築くことだ」

人脈作りは、ピーターズが最初のアルベキーナ種の木を植える前に持っていた数少ないスキルの一つだった――オリーブ栽培とオイル生産という観点において。もともと、非営利団体のマーケティング部門で長いキャリアを積んだ後、引退を視野に入れ始めていた彼にとって、農業は計画の中に全くなかった。

「妻がワシントンD.C.の連邦政府を退職した際、『カリフォルニアに移り、サンフランシスコ近郊に住もう。そうすれば孫たちの近くにいられるから』と言いました」と彼は振り返った。「私はカリフォルニアに住むつもりは全くなかったのですが、それが計画だと告げられたのです。」

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「毎日片道90分の通勤を経験した後、もう都会には住みたくありませんでした」と彼は付け加えた。「どこへ行くにも通勤しなくて済む場所に住みたかったのです」

こうした妥協案のもと、二人はサンフランシスコから北へ約2時間の場所にある更地を見つけ、建設を始めた。

「敷地まで道路を整備しなければなりませんでした。井戸や浄化槽の設置、家の建設、電気の引き込みも必要でした」と彼は語った。「そしてようやく屋根の下で暮らせるようになった後、彼女は私にオリーブの木を植えることを許可してくれました。」

オリーブの木を植えるというアイデアは、ピーターズの心の片隅にずっとあった。半引退する前、彼は夏の間、ボローニャ大学で資金調達に関する講義をしていた。

現地に滞在する機会があったため、ピーターズはこの業務を口実にトスカーナ地方を探索し、そこで料理、ワイン、そしてエキストラバージンオリーブオイル、特に単一品種のアールベキーナオイルに魅了された。

「私たちは世界中のオリーブオイルを試飲しました」とピーターズは語った。「単一品種を絶えず試飲しましたが、ブレンドも試しました。要するに、どんな種類の木が欲しいのかを決めようとしていたのです。」

アルベキーナに決めたピーターズは、急速に木を購入し始め、ある時は地元の苗木屋にある在庫をすべて買い占めるほどだった。現在、彼の農場には800本の木があり、一部の受粉用を除いてすべてがアルベキーナである。

2018年、ピーターズ氏は初めてオリーブを収穫し、少量のオリーブオイルを生産した。翌年、初の商業収穫を行い、コンサルタントの助言を受けてコンテストへの出品を始めた。

「彼は私のオリーブオイルを試飲して、『これをコンテストに出すべきだ』と言ったんです」とピーターズは語った。「『たぶん賞は取れないだろうけど、少なくともテイスティングノートが返ってきて、何を改善すべきか学べるはずだ』とも言ってくれました。」

そこでピーターズは、2019年のNYIOOC世界オリーブオイルコンペティションに単一品種のアールベキーナを出品したところ、驚いたことに金賞を受賞した。続く2020年の同コンペティションでは銀賞を獲得した。

今年、ピーターズは560リットルのオリーブオイルを生産・瓶詰めした。これは前年比で10％増の収穫量だ。審査員からのフィードバックを踏まえ、彼はいくつかの調整を行った。その一つが、オイルの風味を際立たせるために、前年より1週間早く灌漑を止めることだった。

「多くの点で、これは試行錯誤のプロセスです」と彼は語った。「うまくいったことから学ぶだけでなく、失敗からも学び、新しいことに挑戦するのです。」

「毎年、季節も天候も収穫物も異なり、様々なことが起こります」と彼は付け加えた。「しかし、コントロールできる要素もあるため、品質向上のためにそれらを管理しようと努めるのです」

2020年にピーターズが直面した数々の困難にもかかわらず、彼は2021年のNYIOOCを楽しみにしており、すでに自身のオイルを出品する計画を立てている。

「新しいボトルが戻ってきたら、その一部をニューヨークに送るつもりだ。そうすれば、私たちのオイルをより良くするために何かを学べたかどうかが分かるだろう」と彼は語った。

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