カリフォルニアのオリーブオイル産業に「パーフェクト・ストーム」が迫っているのか？
欧州のオリーブオイル市場が直面する逆風は、成長を続けるカリフォルニアの業界にとっては追い風となりそうだ。
近年、カリフォルニア州のオリーブオイル産業は成長を続け、その存在感を高めている。不作から食品スキャンダルに至るまで、欧州で相次ぐ逆風は、同州の生産者にとってさらなる追い風となる可能性がある。
米国の消費者は長い間、欧州産のオリーブオイルを「低価格で高品質」と捉えてきた。しかし、カリフォルニアの生産者たちは、その風向きが変わりつつあると語る。「カリフォルニアは、幅広い価格帯と風味のバリエーションを備えた優れたエクストラバージンオリーブオイルを提供する産地として認知されつつあります」と、カリフォルニア・オリーブオイル評議会のパトリシア・ダラグ事務局長は述べた。
一方、欧州では供給面での問題が相次ぎ、信頼性を損なう事態も発生しており、今年は価格競争力においても劣勢に立たされる恐れがある。
今年の世界のオリーブ生産量は8％減少すると予想されており、その主な原因は欧州での天候に起因する問題だ。イタリアの農家は収穫量が半減すると見込んでいる。ギリシャの農家は収穫の4分の1以上を失う事態に備えており、スペインでは洪水により同国で最も肥沃なオリーブ栽培地域が大打撃を受けた。
供給が逼迫する中、欧州産オリーブオイルの価格は上昇している。10月以降、スペイン、ギリシャ、イタリアのエクストラバージンオリーブオイルの価格は、それぞれ10％、17％、30％急騰した。ワシントン・ポスト紙によると、英国では価格が少なくとも過去7年間で最高水準に達している。
米国の消費者はドル高の恩恵を受けており、これまでのところ大幅な価格高騰を免れている。しかし、欧州産オリーブオイルの価格はさらに上昇し続けると予想されており、米国市場でも少なくとも小幅な値上げが見込まれる。USAトゥデイ紙によると、最終的に消費者の財布への影響は、為替レートや小売業者がコスト上昇分をどれだけ吸収するかといった要因によって決まるという。
米国の消費者は、欧州産オリーブオイルの供給不足や価格高騰という見通しに直面する一方で、これらの製品に関連する不透明な慣行に関する報道にもますます直面している。報告やデータによると、誤表示は依然として問題となっている。ある国で生産されたと宣伝されている製品が、実際には他の国のオイルを使って作られていることがよくある。
例えば1月には、米国の主要都市で偽物のエクストラバージンオリーブオイルを輸入・販売していたとされる犯罪組織に関与したマフィア容疑者33人が、イタリア当局によって逮捕された。
「多くの消費者がトレーサビリティを懸念しており、それは購入時の一般的な判断基準となっている」とダラグ氏は述べた。こうした懸念が高まる中、カリフォルニア州産のオリーブオイルに対する需要は劇的に増加している。
現在、同州の生産者が供給するエクストラバージンオリーブオイルは、米国で販売される総量の約6％を占めている。これは10年前の1％未満から大幅に増加した数値だ。ダラグ氏は、この成長は消費者の「本物」への需要に基づいていると述べている。
「欧州産製品の低価格化は以前ほどの影響力を持ちません。消費者や小売業者は、カリフォルニア産の地元産エクストラバージンオリーブオイルに対して、割高な価格でも喜んで支払う姿勢を見せています」とダラグ氏は語った。
健康的な食材への消費者の関心の高まりと、地元産品を支持する傾向の拡大に伴い、カリフォルニア州のオリーブオイル産業は、売上高、利益、需要のすべてが上昇傾向を維持すると予測されている。これが、米国最大の生産者であるカリフォルニア・オリーブ・ランチ（California Olive Ranch）が、最近ヨロ郡で920万ドルを投じて農地を取得し、保有面積を拡大した理由である。
州全域で、市場関係者は拡大する成功を活かすべく態勢を整えている。COOC（カリフォルニア・オリーブ・カウンシル）によると、搾油所の建設や拡張が進められており、生産者は2020年まで毎年約3,500エーカーの植栽を行う見込みだ。
とはいえ、米国では年間30万トン以上の需要があり、消費者が地域ごとのエクストラバージンオリーブオイルの品種特有の味わいを評価するようになっているため、少なくとも現時点では、カリフォルニア州が現在享受している追い風が、既存の国際的な競合他社に過度の懸念をもたらすことはなさそうだ。