テキサスのオリーブオイル生産者、諮問委員会の設立を検討

「私たちは、一から何かを作り出そうとしているわけではありません」とキャシー・バーネルは笑いながら言った。「私たちは、その流れに乗ろうとしているのです」

バーネル氏はテキサス・オリーブオイル協会 （TXAOO）の理事であり、テキサス州東部でオリーブ農家兼オイル生産者として活動している。同氏は州内でオリーブオイルの品質基準を 確立し、その遵守を推進しようとしている。

「私たちは基本的に、オリーブとエキストラバージンオリーブオイルを相当な規模で国内供給できる存在になることを目指しています」― キャシー・バーネル（テキサス州オリーブオイル協会）

先週、彼女はオースティンの州議事堂を訪れ、州下院の農業・畜産委員会の公聴会に出席した。TXAOOのメンバーは、諮問委員会としての地位獲得に向けて主張を展開した。

「[公聴会は]期待以上でした。素晴らしいものでした」とバーネル氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「議員の方々からは非常に好意的に受け止められました。また、業界関係者も参加してくれました」

彼女は、諮問委員会の設置がテキサス州のオリーブオイル業界にとって有益であると確信している。

その恩恵としては、テキサス州農業局（TDA）や米国農務省（USDA）からの助成金、バージンおよびエクストラバージンオリーブオイルの品質基準の策定と施行、そしてカリフォルニア大学デービス校のオリーブセンターのような、大学におけるオリーブに特化した教育プログラムへの資金提供などが挙げられる。

「その目的は、基本的に（州議会に）当業界を認知してもらうことです。そうすれば、連邦資金や州資金、立法措置など、何かが持ち上がった際に、我々が検討対象となるのです」とバーネル氏は述べた。「彼らはもう、ピーカンナッツや桃のことだけを考えるのではなく、オリーブについても考えるようになるでしょう。」

正式に諮問委員会となるためには、TXAOOはTDAに請願書を提出しなければならない。その後、シド・ミラー委員長が請願を承認するか否かを決定することになる。

先週、テキサス州下院で行われた会議は、請願書を作成・提出するための第一歩となった。バーネル氏によると、ダン・ハンター副委員長はTXAOOに全面的な支持を表明しており、請願書が提出されれば承認されるだろうという印象を与えたという。

「コミッショナーからは、問題はないという理解を得ています」とバーネル氏は語った。「何事も確実とは言えないので『確実な成功』とは呼びたくありませんが、その点に関しては非常に前向きな方向に進んでいると思います」

TDA（テキサス州農業局）の広報担当マーク・レフラー氏は、同局はまだTXAOOから正式な請願書を受け取っておらず、直ちに承認される可能性についてはコメントしなかった。しかし、同氏は『Olive Oil Times』に対し、TDAはこの分野を全面的に支持しており、大きな可能性を秘めていると考えていると語った。

「テキサスのオリーブオイル産業は、小売やレストラン業界、そしてアグリツーリズムにおいて機会を提供しており、成長の可能性は無限大だ」と彼は語った。「ミラー委員長は、テキサス産品の国内および世界的なプロモーションにおいて、TDAが主導的な役割を果たせるよう尽力してきた。」

TDAがすでにオリーブ産業を支援している方法の一つとして、TXAOOへの特産作物助成金の交付や、若手農家助成プログラムを通じた資金提供が挙げられる。

特産作物助成金は、テキサスの果物・野菜農家が年2回申請可能であり、「特産作物の競争力を高める」ための資金を提供する。TDAによると、この資金はマーケティングや産業開発に活用できるが、バーネル氏はこれら両方が同セクターの成長に不可欠であると見ている。

「若手農家助成プログラム」は、テキサス州の農業事業の創設または拡大に向けた投資に対し、上限2万ドルまで1対1の割合で助成金を交付するものです。この助成金の対象となるには、申請者が46歳未満である必要があります。

しかし、バーネル氏は、TXAOOの3つの主要目標である研究、マーケティング、標準化への資金提供には、諮問委員会の設置の方がより効果的な方法になると考えている。

クリストファー・カズミロスキ氏は、テキサス州東部で事業を展開する「テキサス・エンジェル・オイル」のオーナーだ。同氏は『オリーブオイル・タイムズ』に対し、TXAOOによる規制推進の動きについては知らなかったものの、基準の確立がこの分野の成長を促進すると考えていると語った。

「私が今も抱いている長年の信念は、いかなる規制であれ、新たな起業家がオリーブオイル業界に参入するきっかけとなることを願っているということです」と彼は語った。

現在、テキサスのオリーブオイル生産者に対する基準は存在せず、テキサス州農業局（TDA）もこの業界の規制に関与していない。

「私たちは、カリフォルニア州の基準を採用するという、ある種の紳士協定を結んでいるようなものです」とバーネル氏は語った。諮問委員会が設置され、基準が確立されれば、彼女はTDAがサンプルの収集と検査を開始し、規制執行機関としての役割を果たせるようになることを期待している。

また、資金が確保されれば、テキサス州の各地域でどのオリーブ品種が最もよく育つか、あるいは早春の融雪や凍結の影響をどのように軽減できるかといった研究が可能になることを期待している。後者の事例は2017年1月に発生しており、華氏89度（約32度）だった気温が急激に華氏25度（約-4度）まで下がり、州内のオリーブ作物のいくつかが被害を受けた。

バーネル氏の見解では、教育と研究は密接に結びついている。彼女はカリフォルニア州を参考にしている。同州では、UCデービス・オリーブセンターが、アメリカ産オリーブオイルの代名詞となった同州において、オリーブ専門の学者たちを数多く輩出してきた。バーネル氏は、テキサス州がこのパラダイムを転換することを望んでいる。

「ブドウ栽培と同じように、認定を受けた大学が若者たちにオリーブについて教育を行う必要があります」と彼女は語った。「テキサスA&M大学、サム・ヒューストン州立大学、テキサス工科大学はいずれもオリーブ産業に賛同しており、オリーブセンターのような施設の設立を大いに歓迎してくれるはずです」

問題は、やはり資金調達にある。バーネル氏は、テキサス産オリーブオイルのビジョンを具体化するための共通の基盤となる諮問委員会の重要性に、改めて言及した。

諮問委員会が設立されれば、次のステップは基準と執行メカニズムを策定するための立法手続きを開始することになる。テキサス州下院は2019年1月まで休会中だ。

それまでの間、バーネル氏やTXAOOの他のメンバーは、州内のオリーブ生産者の大半で構成される協会の会員に対し、彼らの要望やニーズを把握するための話し合いを行っている。また、彼女は立法プロセスを円滑に進めるため、元テキサス州農業局（TDA）職員で現在はロビイストとして活動する人物の協力を得ている。

「次のステップは、会員と連携して法案を作成し、会員が私たちの進んでいる道に賛同し、同意していることを確認することです」と彼女は述べた。「繰り返しになりますが、私たちは一から作り直しているわけではありません。カリフォルニアからオーストラリアに至るまで、各国の基準や法律を参考にし、そこから学んでいるのです。」

テキサス州はこの分野では新参者かもしれないが、バーネル氏は「ローン・スター・ステート（テキサス州）」の生産者たちが急成長を遂げる可能性を否定していない。何しろ、テキサス州は米国で2番目に多い農産物販売収入を誇っているのだ（それ以上の収入を上げているのはカリフォルニア州のみである）。

「このまだ歴史の浅い産業にとって、テキサスのインフラはかなり整っています。製油所も数多くあり、信頼できるパートナーも多数おり、移動式製油所もあります」とバーネル氏は語った。「私たちは基本的に、オリーブとエキストラバージンオリーブオイルの国内供給業者として、相当な規模で事業を展開することを目指しています。」

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