カリフォルニア・オリーブオイル評議会の会合で、新たな気配が漂う

3月5日（土）、モントレーで開催されたカリフォルニア・オリーブオイル評議会（COOC）の年次総会には、同評議会がここ数年で見たことのないほど多くの参加者が集まりました。しかし、このイベントを成功に導いたのは、参加者数だけではありませんでした。 会員たちは、セミナーやオリーブオイルコンテストを兼ねた展示会など、活気あふれるプログラムに参加し、会場は熱気と熱意に包まれていた。もちろん、6つの空席を埋める理事選も参加者を呼び込む一因となり、会場の盛り上がりに大きく寄与した。

参加者の増加は、COOCの事務局長であるパティ・ダラグ氏にとっては驚くべきことではなかった。同氏は、総会の参加者が昨年より30％増加し、土曜日の夜の夕食会の参加者も昨年より40％上回ったと推定している。「数字は驚異的です」と、彼女は明らかに興奮した様子で語った。 ダラグ氏は、この数字の背景として、業界全体の成長に加え、新たな米国農務省（USDA）の基準や、業界関係者を大いに盛り上げたという最近のカリフォルニア大学デービス校（UC Davis）の報告書を挙げた。また、COOCによる広報活動や会員勧誘の強化、そしてカリフォルニア州の栽培者や生産者たちの成功も要因として挙げた。

今年の選挙は、会員たちの期待に満ちたものでした。会員たちは、自分たちのために働き、カリフォルニア州のオリーブオイル産業の急成長がもたらした目覚ましい変化に適応してくれるCOOCを切望していたのです。活動開始から19年目を迎えたCOOCは、指導部、会員構成、そして責任の範囲において、それ自体の変化を経験してきました。  一部の会員は、強力なアドボカシーによってさらなる飛躍が期待されるこの業界における自らの将来を見据え、例年よりも一段と意図的に投票を行った。

ある出席者は『Olive Oil Times』に対し、「選挙に対する前例のないほどの関心」や、総会に見られた活気と興奮は、投票用紙に載った候補者たちの名前に起因するものだと語った。 数年前には組織を離れていた創設メンバーを含む複数の出席者が、最近会員資格を更新しており、この変化が選挙や総会全体の盛り上がりに明らかに寄与した。

選挙は毎年、年次総会で行われる。13名で構成される理事会のメンバーは、2年の任期満了に伴い毎年交代する。現職が再選を目指す回数に制限はない。COOCの会員は、空席を埋めるため、現職と新候補者の中から選択して投票を行う。 ある出席者は、選挙の手続きについて「あまり見事とは言えない」と評した。しかし、今回初めて、候補者には会員に向けて演説する機会が与えられた。通知は少々直前のものだったようだが、すべての立候補者は、自ら演説するか、不在の場合は代読を通じて声明を発表した。

「カリフォルニア・オリーブオイル（California Olive Oil）」の背後で大きな影響力を持つ人物の一人であり、『ザ・オリーブ・プレス（The Olive Press）』の共同経営者兼マネージング・オーナーであるデボラ・ロジャース氏が、理事会の議席を目指して立候補していた。 COOCの創設メンバーの一人である彼女は、最近、「カリフォルニア産オリーブオイルに対する意識の高まり」と彼女が表現する動きの中で復帰した。彼女はこれを、米国農務省（USDA）の基準、カリフォルニア大学デービス校（UC Davis）の報告書、そしてオーストラリアなど世界的な動向と関連付けている。 「オーストラリアは『ニューワールド』であり、マーケティングに積極的で、より高い基準を追求しています」と彼女は語った。「私たちも同じことをすべきだと思います」。ロジャース氏はCOOCの基盤を信頼しており、「本当に前向きな変化をもたらすためのアイデアが山ほどある」と述べた。 彼女は、新候補者たちが当選し、生産者、製造業者、小売業者、マーケティング担当者からなる多様な理事会が構成されることを望んでいる。「カリフォルニアのオリーブオイル産業には、大きな課題とともに、信じられないほどの機会も存在しています」とロジャース氏は語り、「その一員になりたい」と付け加えた。

「当組織は岐路に立っている」と、COOCのアダム・エングルハート氏は語る。エングルハート氏はCOOCに12年間在籍しており、カリフォルニア・オリーブ・ランチの果樹園サービス担当副社長を務めている。 彼は、より多くの栽培者や大規模生産者をCOOC理事会に迎え入れようと努めてきた。小規模・大規模を問わず、すべての生産者のニーズに応える必要があるため、これは「正しい方向への一歩」になると彼は述べている。

エンゲルハート氏は、COOCはこれまで「生産者の擁護団体」としての側面が強かったが、業界が拡大するにつれ、大規模生産者からは、基準の面においてCOOCが「栽培者の擁護団体」としての役割をより強く果たすことを望む声が高まっていると説明した。 小規模生産者と大規模生産者のニーズ――高品質と厳格な基準の徹底――は同じであると認めつつも、収益性の面で違いが生じると彼は指摘する。大規模生産者は「オリーブ産業に多額の投資を行っている」のに対し、副業や退職後の活動として取り組む小規模生産者とは状況が異なると述べた。 試飲会やコンテストなど、COOCが行っている活動の多くには社会的な側面がある。しかし、利益が懸かっている場合、会員たちはCOOCに対し、積極的な立法活動、法執行、広告宣伝を行う、より「商品」としての役割を期待する。COOCはより積極的である必要がある。

イベント全体を通じて選挙の熱気が感じられたものの、それはこの極めて関連性が高く価値あるプログラムへの関心や参加意欲を決して損なうものではなかった。 金曜日の夕方のレセプションから土曜日の夕食会にかけて、トレードショー、テイスティングバー、オリーブオイルコンテスト、そして多くの参加者を集めたセミナーが開催された。エンゲルハート氏は、霜や凍結がオリーブの収穫に及ぼす影響について、2回のセッションでセミナーを主宰し、多くの参加者を集めた。同氏は、このセミナーを通じて、生産者たちにリスク管理の重要性を認識してもらいたいと期待している。 カリフォルニア大学デービス校（UCD）オリーブセンターの所長であるダン・フリン氏は、オーストラリア・オリーブ協会のポール・ミラー氏、UCDのセリーナ・ワン氏、サンタクルーズ・オリーブツリー・ナーサリーのブルース・ゴリーノ氏を交え、オリーブオイルの規格に関する科学的・政治的側面についての対談を司会した。 その他のセミナーには、有機認証、自ら広報担当となる方法、そして立ち見が出るほど盛況だったオリーブオイルと料理の組み合わせに関するプレゼンテーションなどが含まれていた。スーザン・ボイド氏は、上院の「オリーブオイル生産および新興製品小委員会」の新たに任命された委員長であるカリフォルニア州選出のロイス・ウォルク上院議員に代わって出席した。

ボブ・シングルトニー氏には、評議会からパイオニア賞が授与された。「彼は本当に素晴らしく、極めて謙虚な人物であり、カリフォルニアでほぼ誰よりも長くオリーブオイルを作り続けてきた」と、アレクサンドラ・デヴァレンヌ氏はメールの中でシングルトニー氏について述べ、さらに「ボブの貢献が認められたことを心から嬉しく思う」と付け加えた。

今年開催された評議会および会員による年次総会は、成長し、繁栄し、変化し続けるカリフォルニアのオリーブオイル産業の活気を反映したものでした。強力かつ効果的なCOOC（カリフォルニア・オリーブオイル評議会）の存在により、カリフォルニアは、この非常にエキサイティングな状況をもたらした、その奔放な情熱と才能をもって、今後も力強く前進し続けることでしょう。