研究によると、地中海式食事法の健康効果は、食材の相乗作用によるものかもしれない

数十年にわたる研究によって実証されている地中海式食事の健康効果は、特定の単一の成分よりも、その食材同士の相互作用によるものの方が大きい可能性がある。

『British Journal of Pharmacology』誌に掲載された大規模な総説によると、オリーブオイル、野菜、豆類、果物、ナッツ、魚は、炎症、代謝、血管機能、老化に関連する複数の生物学的経路において相互作用していることが示唆されている。

「我々はますます微細な生物学的詳細について議論する段階に至っていますが、全体的な効果が何であるかはすでに分かっています」――ヴィンチェンツァ・ジャンフレディ（パドヴァ大学研究員）

欧州の科学者チームによるこの総説は、地中海式食事の構成要素がどのように相互に作用し、そのよく知られた健康効果を生み出しているかを検証している。

「生物学的メカニズムは多岐にわたります」と、本研究には関与していないパドヴァ大学の公衆衛生研究者ヴィンチェンツァ・ジャンフレディ氏は、調査結果を精査した後、Olive Oil Timesに語った。

「ある効果を決定づける微量栄養素は、遺伝、環境への曝露、ライフスタイルなど、他の多くの要因の影響を受けます」と彼女は付け加えた。「地中海式食事法とは、単に私の皿に盛るものだけではありません。それは私の生き方であり、他者との関わり方であり、さらにはストレスといった要因さえも含まれるのです」

この総説は、地中海式食事と心血管疾患、がん、認知症を含むいくつかの疾患のリスク低下との関連を示す証拠を裏付けるものであるが、ジャンフレディ氏は、最も興味深い点は関連する健康効果のリストが拡大していることではないと述べた。

むしろ、この総説は、研究者が関連する生物学的システムについて、いかに詳細な理解を深めているかを示していると彼女は述べた。

「地中海式食事法について話す際、すでにすべてが確立されているという声をよく耳にしますが、私は完全に同意できません」と彼女は語った。「私たちは、ますます細かい生物学的詳細について議論する段階に達していますが、全体的な効果が何であるかはすでに分かっています。」

この総説の中心的な主張の一つは、地中海式食事法は単なる健康的な食品の寄せ集めというよりも、異なる食品が多くの共通した経路に影響を与える、調整された生物学的システムとして機能しているという点だ。

エキストラバージンオリーブオイルに含まれるポリフェノール、魚由来のオメガ3脂肪酸、豆類や全粒穀物由来の食物繊維、そして果物や野菜に含まれる生物活性化合物は、いずれも慢性炎症、酸化ストレス、インスリン感受性、内皮機能に関連するメカニズムに作用しているようだ。

言い換えれば、同じ生物学的プロセスが、この食事パターンの複数の構成要素によって同時に影響を受けている可能性がある。

「酸化ストレスと慢性的な軽度の炎症は関連しており、一酸化窒素と内皮機能の関連性と同様です」とジャンフレディ氏は述べた。

一酸化窒素は、血管の拡張を助け、健康な血管機能を維持するシグナル伝達分子である。「これらは非常に頻繁に、同じ分子や生物学的経路を活性化させる」と彼女は付け加えた。「同じ分子でさえ、複数の作用機序に関与している可能性がある」。

この総説は、オリーブオイルのポリフェノール、オメガ3脂肪酸、食物繊維が、炎症、酸化ストレス、代謝、血管の健康に関連する重複する経路にどのように影響を及ぼしているかを示している。

この共通の効果は、特定の分子標的に焦点を当てているようだ。本総説は、オリーブオイルのポリフェノール、オメガ3、および植物性化合物が、慢性炎症の2つのよく知られた分子ドライバーであるNF-κB経路やNLRP3インフラマソームを含む、同じ細胞内の「スイッチ」を標的としている点を強調している。

これらのシステムに異なる角度から作用することで、これらの食品は連携して、体内の炎症反応の調節を助ける可能性がある。

その結果、本総説は、地中海式食事の食品が、個別の成分としてというよりは、協調的な生物学的ネットワークの一部として作用している可能性を示唆している。

他の多くの地中海食品とは異なり、エキストラバージンオリーブオイルは本総説を通じて繰り返し主要な役割を果たしていることが明らかになった。

著者らは、エキストラバージンオリーブオイル（EVOO）を地中海式食事の要であると述べています。その理由は、EVOOに含まれる一価不飽和脂肪酸と豊富なポリフェノールが、炎症や酸化ストレスから血管機能、代謝の健康、細胞の老化に至るまで、複数の経路に同時に影響を及ぼしているようだからです。

また、著者らは、EVOOの主成分であるオレイン酸が、細胞のストレス応答、ミトコンドリア代謝、および老化に関与するタンパク質であるサーチュイン1の直接的な活性化因子であるとも指摘している。

本総説は、オリーブオイルの摂取量増加と、心血管疾患や2型糖尿病のリスク低下、ならびに血糖コントロール、血圧、炎症マーカーの改善との関連性を示している。

「オリーブオイルは、地中海式食事の主要な脂質源であるだけでなく、本論文でその生物学的メカニズムが論じられている多くの微量栄養素を豊富に含んでいるという点でも、間違いなく地中海式食事の基礎となる食品の一つです」とジャンフレディ氏は述べた。

同時に、彼女はオリーブオイルを単独で捉えることに対して警鐘を鳴らした。

「エキストラバージンオリーブオイルを『奇跡の食品』と混同すべきではありません」とジャンフレディ氏は述べた。「それはあくまで脂質の一種です。推奨量を守って摂取すべきです。健康に良いからといって、無制限に摂取してよいというわけではありません。」

研究者らは、オリーブオイルに含まれるポリフェノール、オメガ3脂肪酸、および数多くの植物性化合物が、インターロイキン6、腫瘍壊死因子α、C反応性タンパク質といった炎症性メディエーターにどのような影響を及ぼすかについて説明している。

これらの化合物の多くは酸化ストレスの経路にも影響を及ぼし、両システム間の相互作用をさらに強めている。

「地中海式食事法が有益な効果を発揮する主な経路の一つは、その抗炎症作用にあると断言しても差し支えないでしょう」とジャンフレディ氏は述べた。

「それは、いわゆる『慢性低度炎症』に対して作用するものであり、この炎症は、現在一般の人々の間で極めて一般的となっているほとんどの慢性変性疾患の発症に関与しています。」

この総説はさらに踏み込み、腸内細菌叢、テロメアの安定性、エピジェネティックな調節、細胞老化など、確立度は低いものの研究が進んでいる経路についても探求している。

テロメアは染色体の末端にある保護キャップであり、しばしば生物学的加齢のマーカーと見なされています。本総説では、地中海式食事の構成要素が、酸化損傷や慢性炎症を抑制することでテロメアを保護する可能性があるという、新たな証拠について論じています。

しかし著者らは、テロメア、DNA保護、エピジェネティックな変化に関する証拠の多くは、依然として実験室や動物実験に基づくものであると注意を促している。

また、腸内細菌叢の違いが、個人がオリーブオイルのポリフェノールやその他の生物活性化合物をどれだけ効率的に吸収・代謝するかに影響を与える可能性にも言及している。

これらの証拠の多くは依然として予備的なものですが、著者らは、こうしたメカニズムが、地中海式食事の継続が、疾患リスクの低下だけでなく、より健康的な加齢とも繰り返し関連付けられてきた理由を説明する一助となり得ると示唆しています。

「80歳になっても極めて健康な人もいれば、寝たきりの80歳の人もいます」とジャンフレディ氏は述べた。「つまり、何かが老化の経過に影響を与えているということです。」

「地中海式食事パターンを実践することは、病気の予防に役立つだけでなく、たとえ病気があったとしてもその進行を遅らせることができるのです」と彼女は付け加えた。「薬ではありませんが、良好な健康状態を維持するのに寄与します。」

「個人は認知機能の自立をより長く維持できるかもしれません」とジャンフレディ氏は続けた。「また、他の健康上の問題が減ることで、身体的な自立もより長く維持できる可能性があります。」

しかし、地中海式食事法に関する科学的理解が深まり続ける一方で、ジャンフレディ氏は、研究者が直面する最大の課題はもはや生物学的なものではないと考えている。

「今日の問いは、もはや『なぜ地中海式食事法が有効なのか』ではありません」と彼女は述べた。「問いは、この情報をいかに伝え、何よりも人々が実際に実践するようにするにはどうすればよいか、ということです」

1960年から2011年までの食習慣に関する世界的な分析によると、20世紀後半にかけて、地中海沿岸地域の大部分で地中海式食事への順守度が急激に低下したことが判明した。

その後、その減少傾向は落ち着きを見せ、地中海沿岸以外の国々では改善の兆しが見られたものの、著者らは、多くの地中海諸国が伝統的な食習慣から大きく逸脱してしまったと結論づけた。

南イタリアで実施された別の研究では、1980年代半ばから2000年代半ばにかけて地中海式食事の順守度が著しく低下しており、その減少が最も顕著だったのは若年層であったことが明らかになった。

おそらく最も顕著なのは、最も劇的な食生活の変化がオリーブオイルの消費そのものに関わっていたという研究者の報告だろう。

「修士論文のプロジェクトとして、イタリアの食品広告を分析したところ、健康的な食品を宣伝する広告は事実上存在しないことがわかりました」とジャンフレディ氏は述べた。

「現代は生産性重視の社会であり、時間の1分1秒が何かを生み出すことが求められています」と彼女は付け加えた。「私たちは、食事に時間を割くという価値を見失ってしまったのです」

地中海式食事と健康状態の改善との関連を示す証拠が蓄積し続ける中、課題はその恩恵を証明することではなく、この食事パターンそのものを維持することにあるのかもしれない。

「地中海地域以外にも、地中海式食事法への取り組みを強化している国があります」とジャンフレディ氏は述べた。「北欧諸国の中には著しい進展を見せているところがある一方で、イタリアは逆の方向に進んでいます」

「だからこそ、今日の核心的な問いは、もはや地中海式食事法が有効かどうかではありません」と彼女は結論付けた。「私たちは、それを維持し促進するために、どのような公衆衛生政策や戦略が必要なのかを問わなければならないのです」