地中海式食事は脳の大きさと関連している

コロンビア大学の研究者らによると、地中海式食事法を実践した人々は、認知機能の低下に伴う脳の萎縮が比較的少ないことが分かった。

地中海式食事法がアルツハイマー病のリスクを低下させることを示した著名な研究がいくつかある一方で、これらの知見を裏付けられなかった研究も存在する。学術誌『Neurology』に最近掲載された論文の著者らによると、研究手法の違いや臨床診断の主観性が、こうした結果の不一致の一因となっている可能性がある。

臨床評価におけるバイアスを排除するため、コロンビア大学の研究者らは、MRIを用いた神経画像診断により、加齢に伴う構造的変化に対する地中海式食事 の影響を調査した。

「魚の摂取量が多く、肉の摂取量が少ないこと」が、地中海式食事法が脳の構造に及ぼす有益な効果に寄与する2つの重要な要素である可能性がある。- コロンビア大学研究者

研究者らは、特定のMRIバイオマーカーを用いて、平均年齢80歳の高齢者674名（認知症のない被験者）の構造的変化、脳容積、および皮質厚を評価した。

マンハッタン北部に居住する多民族の被験者は、食事頻度質問票に回答し、これに基づいて地中海式食事スコアが算出され、地中海式食事への順守度が判定された。

MRIマーカーの結果によると、地中海式食事スコアが高く、地中海式食事への順守度が高い被験者は、順守度が低い被験者と比較して、総脳容積、総灰白質容積、および総白質容積が大きかった。
関連項目：地中海式食事
法に関するその他の記事 魚の摂取量が多く、肉の摂取量が少ないことによる恩恵も確認された。すなわち、魚を多く摂取し、肉を少なく摂取した被験者ほど、総灰白質容積が大きかった。同様に、魚の摂取量が多いほど平均皮質厚が厚くなる傾向が見られ、一方で肉の摂取量が少ない被験者ほど総脳容積が大きかった。

また研究者らは、年齢を調整した上で、魚を多く摂取し肉を少なく摂取するだけでなく、適度な量のアルコールを摂取している人ほど、脳の体積が大きいことを発見した。

本研究の結果は、加齢に伴い生じる自然な生理的変化である脳の萎縮が、魚、野菜、豆類、果物、穀物、ナッツ類、およびオリーブオイルなどに含まれる一価不飽和脂肪酸を豊富に含む地中海式食事の摂取によって遅延される可能性があることを示唆している。

研究著者らは、週に3～5オンス（約85～140グラム）の魚を摂取し、肉の摂取量を1日100グラム未満に減らすことで、加齢による3～4年分の脳萎縮を防ぐことができると報告している。

これらの知見の背後にある正確な科学的メカニズムはまだ解明されていないものの、研究結果は、地中海式食事の摂取による恩恵が加齢に伴う脳の萎縮の遅延にまで及び、認知機能の低下を防ぐ可能性があることを示している。