研究により、変形性関節症と動物性脂肪の摂取との関連性が明らかになった

オーストラリアの研究者らは、飽和脂肪酸の摂取と変形性関節症の発症リスクとの関連性を突き止めた。この関連性が直接的に調査されたのは今回が初めてである。

オーストラリアのクイーンズランド工科大学およびサザン・クイーンズランド大学の研究者らによる、この種の研究としては初めての調査により、飽和脂肪酸や単純炭水化物（ジャンクフードによく含まれる成分）を多く含む食事と変形性関節症の発症との関連性が明らかになり、関節の「摩耗」がこの病気の発症の主な原因であるという従来の考えが覆されました。
関連項目：オリーブオイルの健康効果

研究者らは、飽和脂肪酸がわずか20％含まれる食事でも、変形性関節症の発症に関連する荷重を支える軟骨に著しい損傷を与える可能性があることを突き止めました。

また、この研究では、ラウリン酸などの不飽和脂肪酸が、逆に関節を保護する効果があることも明らかになった。現在、変形性関節症は米国で最も一般的な関節疾患であり、60歳以上の男性の約10％、女性の約13％に発症していると推定されている。

「飽和脂肪酸はラットにおいてメタボリックシンドロームと変形性関節症の両方の発症を誘発する」と題されたこの研究は、クイーンズランド工科大学健康・生物医学イノベーション研究所のYin Xiao氏、サザン・クイーンズランド大学のLindsay Brown氏、およびプリンス・チャールズ病院研究財団による共同研究の成果として、4月中旬に発表された。

この分野におけるこれまでの研究では、飽和脂肪酸の摂取が変形性関節症の発症と関連していることが示されていたものの、個々の食事における飽和脂肪酸の摂取量とこの疾患との関連性を検証した研究は、これまで行われていなかった。

研究によると、人間の食事に含まれる最も一般的な飽和脂肪酸は、ラウリン酸、ミリスチン酸、パルミチン酸、ステアリン酸である。本研究では、ラットに、トウモロコシ澱粉または単純炭水化物を主成分とし、上記の脂肪酸を20％含有する飼料、あるいは牛脂を16週間にわたり与えた。

その結果、獣脂または飽和脂肪酸を含む食事を与えられたラットでは、変形性関節症の発症過程で一般的に見られるメタボリックシンドロームの兆候、軟骨の劣化、および骨構造の変化が認められた。

この結果は、肥満そのものが変形性関節症の発症原因であるという従来の通説に異を唱えるものである。確かに過体重は体内の関節に追加の負担をかけるが、体内の飽和脂肪酸の増加が、変形性関節症の発症に最終的な原因となる炎症細胞の浸潤を誘発する可能性がある。

研究者らは、飽和脂肪酸を多く含む食品を、一価不飽和脂肪酸やラウリン酸を多く含む食品に置き換えることで変形性関節症の進行を食い止められるかどうかを判断するには、さらなるヒトを対象とした臨床試験が必要であることを慎重に強調しているが、 減量目的で多くの人に支持されている、効果的ではあるものの低炭水化物・高脂肪の食事法は、かえって害を及ぼす可能性があることは明らかです。

また、この研究ではオリーブオイルについて具体的に言及されてはいませんが、これまでの研究によれば、オリーブオイルに含まれる化合物は 、高脂肪食の悪影響を実際に軽減、あるいは逆転させる可能性があり、さらに座りがちな生活習慣とは相関関係がないことが示されています。これは、過度な体重増加やそれに伴う関節への負担を減らす一助となる可能性があります。