山火事の後、カリフォルニアの生産者たちは収穫に希望を見出している
カリフォルニアのオリーブ生産者たちが、今年の予想収穫量や、仕事における課題とやりがいについて語っている。
カリフォルニア州で2017年のオリーブ収穫が本格化する中、『Olive Oil Times』は、マクエボイ・ランチのサマンサ・ドーシー氏、コルト・オリーブ・カンパニーのブレイディ・ウィットロー氏、パシフィック・サン・ファームズのパブロ・ヴォイツク氏、そしてニック・シアビカ・アンド・サンズのジョン・シアビカ氏に、これまでの状況について話を聞いた。これら4社はいずれも、豊作を見込んでいる。
「私たちのように自分の仕事を深く愛する者にとって、その瞬間はオリーブオイルそのものと同じくらい癒やしと力に満ちています」
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収穫期は実に過酷な時期だ。1年間の努力のすべてが、6週間から8週間にわたる骨の折れる作業にかかっているからだ。しかし、それだけに大きなやりがいもあると、農家たちは語った。生産者たちの仕事への愛情は、本紙記者への回答からも明らかだった。
先月ナパ郡とソノマ郡を襲った山火事の余波は至る所に残っており、家を失った人を知らない人はほとんどいない状況ですが、これらの農家たちは無事でした。
「幸いなことに、私たちのオリーブの収穫は火災の影響を受けていません。従業員も全員無事ですし、火災の際に信じられないほど懸命に働いてくれた緊急対応要員の方々に感謝しています。 私たちはUCデービス・オリーブセンターと数回の試験を実施しましたが、幸いなことに、今年のオリーブオイルにはノースベイの火災による異味は一切感じられませんでした」とドーシー氏は語った。
マクエボイ・ランチのサマンサ・ドーシー
パシフィック・サン・ファームズは、火災現場の近くで栽培された他社のオリーブを搾油しましたが、ヴォイツク氏は、オリーブがブドウに比べて煙の影響に対してより耐性があることが判明し、安堵の表情を浮かべました。 「この点に関して、イタリアの同僚たちの経験や、今回の我々の経験からも分かるように、オリーブはブドウほどこの種のストレスに弱くはありません」
全体として、生産者たちは今年の収穫量が比較的良好、あるいは平均を上回ると予測している。「総量と品質の両面で、カリフォルニアにとっては豊作となるはずです」とシアビカ氏は述べた。「圧倒的な需要に応えるためには、これが不可欠です。アメリカ人はカリフォルニア産オリーブオイルに対して飽くなき渇望を抱いているようです」
マクエボイ・ランチは100トンの収穫を見込んでおり、パシフィック・サン・ファームズは2万ガロンのオイル生産を見込んでいる。コルト・オリーブは2万トンの収穫と80万ガロンのオイル生産を見込んでいる。 ニック・シアビカ・アンド・サンズは10万ガロンのオイル生産を目指している。
収穫に伴う大きな難点は、作業を短い期間に集中させなければならない点にある。「課題は常に、10月の暖かい時期と、霜のリスクが高まる12月中旬の涼しい時期の間に、天候が許す限られた期間を最大限に活用することです」とヴォイツク氏は語った。 「搾油作業はこの6～8週間の間に実施されます。各品種を最適なタイミングで搾油したい上、時間が限られているため、作業ペースは非常に厳しいものになります。」
天候に関連するもう一つの収穫の課題は雨だ。「木に問題が生じるのを避けるため、雨の中では収穫を行いません。そのため、雨による遅延が多すぎると作業が遅れてしまいます。作業が遅れすぎると、収穫の終盤に霜が降りるリスクが生じます」とウィットロー氏は付け加えた。
収穫における金銭以外の報酬について尋ねると、4人の生産者全員が熱く語った。彼らが仕事に深い誇りを感じ、それを非常に充実したものだと考えていることは明らかだった。ウィットローは、収穫の終わりを長距離走を終えた後の満足感に例えた。 「まるでマラソンのゴールのように、私たちは成し遂げたことに喜びを感じます。私たちはいつも集まり、仲間意識を分かち合い、乗り越えた困難の話をしながらシーズンを振り返ります。自分たちの仕事に自信を持ち、他の人々にオリーブオイルを提供できることを誇りに思うからこそ、安らかに眠れるのです」
ドーシーは、チームの懸命な努力の結晶である完成品を目の当たりにし、味わうことへの興奮を語った。 「収穫は間違いなく、一年で最もワクワクし、高揚する時期です。垂直分離機から直接出てくるオイルの香りと味を嗅ぎ、味わうのは、いつも感動的です。シーズンを通して私たちが丹精込めて育ててきた、あの小さな果実の一つひとつが、今や黄金色のオイルを放ち、実にドラマチックな香りと味わいの数々を紡ぎ出しているのです。」
ヴォイツク氏は、オリーブオイル作りから得られる喜びが、収穫期に直面したあらゆる困難を吹き飛ばすものだと語った。 「収穫が終わると素晴らしいオリーブオイルが出来上がり、それによって私たちはネガティブなことを忘れ、なぜこの仕事をしているのかを改めて強く思い出すことができます。良いことが起こり、私たちはその一部なのです。自分の仕事を深く愛する私たちにとって、そうした瞬間は、オリーブオイルそのものと同じくらい癒やしと力に満ちたものなのです。」
シャビカ氏は、4代続く家族経営の長い歴史にインスピレーションを見出している。「私たちのオイルを買う人々は、今でもファーマーズマーケットやレストランの厨房で私の祖父に初めて会った時の話を語ってくれます。 皮肉なことに、それはオリーブオイルそのものについてではなく、毎日仕事に来ることが誇りだと感じるということなのです。」