収穫期を控えても、テキサスのオリーブ畑は依然として実がならない

米国で歴史的に2番目に大きなオリーブオイル生産州であるテキサス州では、3年連続でオリーブの収穫が行われない見通しだ。

「オリーブ園は依然として回復途上にある」と、テキサス・オリーブオイル協会（TXAOO）会長であり、テキサス・オリーブオイル諮問委員会の委員でもあるキャシー・バーネル氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「朗報であり前向きな兆候としては、既存のオリーブ園で回復が見られ、新たなオリーブ園の植樹も再開されていることだ」

「テキサスのオリーブ収穫は（通常）8月下旬に始まり10月上旬まで続きますが、2023年のテキサスではオリーブ収穫は行われません」と彼女は付け加えた。「しかし、私たちは期待に胸を膨らませ、2024年のテキサス産オリーブを楽しみにしています。」

「要するに、今年はテキサス州でオリーブの収穫はありません」と、テキサスA&Mアグリライフの普及プログラム専門官であるスティーブン・ジャナック氏は確認した。「テキサス州でオリーブが収穫されたのは、2020年の秋が最後でした」

面積で全米第2位のテキサス州内でも、産地によって影響は様々であり、オリーブ生産者たちの対応も異なっています。

「オリーブ栽培を完全にやめた人も少数いる一方で、別の作物に切り替えた人もいます」と、テキサス州各地の果樹園を巡回するジャナック氏は『オリーブ・オイル・タイムズ』に語った。しかし彼は、「大多数の生産者は再植樹を行ったり、少なくとも木の手入れを続け、果樹園の再生を図ろうとしています」と付け加えた。

テキサス州では、過去3年連続で歴史的な被害をもたらす凍結に見舞われている。

「米国国道90号線（ヒューストンとサンアントニオを結んでテキサス西部へと続く）の北側にある果樹園のほぼすべてが、ひどい状態だ」とジャナック氏は語った。「ほとんどの果樹園では、木が小さく、発育不良で、損傷を受けているか、あるいはこの春に植え替えられたばかりだ」

「[対照的に] 米国国道90号線の南側は状況がましだ」と彼は付け加えた。「ここには、樹木が完全に地まで凍りつくことはなく、樹冠の一部が枯れただけの果樹園もある」

年初、ジャナック氏はテキサス州でのオリーブ収穫に期待が持てると述べていたが、再び厳しい冬の天候が邪魔をした。

「今年は収穫が見込めると確信していました」と彼は語った。「少なくとも南部の果樹園に関しては、復活の年を迎えようとしているように見えました。[しかし、]今年の冬は、氷点下の気温が訪れる直前に、季節外れの暖かさがありました」

この暖冬により、オリーブの木は時期尚早に芽を出しましたが、その直後に気温が氷点下まで急降下したことで、芽が損傷を受けてしまいました。

「花芽が目覚め始めたところで凍結に見舞われたのです」とジャナック氏は語った。「2月に多くの芽を切り開いてみたところ、内部は黒く枯れていました」

「要するに、実をつける能力のある成熟した木が植えられている果樹園は、今のところ見た目は非常に良好だが、実は一つもついていない」と彼は付け加えた。「木は大きく、健康で、活力に満ちているが、実の負担がない。今の課題は、実の負担がない木が過度に旺盛になりすぎないようにすることだ。」

バーネル氏は、最近の温暖な天候の直後に訪れた急激な寒波が、テキサス州全域の生産者に打撃を与えたことを認めた。

「以前から弱っていたオリーブの木は枯死し、新しく植えられた若い木も被害を受けた」と彼女は述べた。「今年の冬の寒さは、通常なら華氏20度台や10度台（摂氏約－10度から－4度）まで下がらないテキサスの地域でも観測された。」

「冬の嵐『ウリ』による大きな被害を免れたオリーブ園でさえ、この予期せぬ寒波による被害を受けた」とバーネル氏は付け加えた。

テキサス州会計監査官の報告書によると、2021年の冬嵐「ウリ」は、長い間テキサス州民の記憶に刻み込まれることになるだろう。この嵐は州全域で大規模な積雪と停電を引き起こした。嵐による被害額は800億ドルから1,300億ドルと推定されている。

テキサス州農業局の報告書によると、冬嵐「ウリ」による農業被害額は6億ドルを超えると推定されている。同報告書は、これらの推定値は控えめなものであり、累積被害額はさらに高額になる可能性があり、その影響は生産者に数年にもわたって及ぶ恐れがあると指摘している。

今後を見据え、テキサス州の生産者や栽培者は楽観的であり、新たなスキルの習得に注力している。オリーブ産業はテキサス州で新興産業として台頭しており、州内の栽培者たちは、新たなアプローチで成功を収めることに意欲を燃やしている。

「2024年の収穫には期待が持てます」とジャナック氏は語った。「州南部のオリーブ園は健全で、結実可能な枝も豊富にあります。実現のために必要なのは、少なくともある程度通常の冬になることです。極端な気温の変動がなく、気温が華氏27度（摂氏マイナス3度）を下回らないことを願っています。」

「開花を促すのに十分な低温が得られ、さらに凍害を回避できれば、テキサスのオリーブ産業は4年ぶりの収穫を迎えることになるでしょう」と彼は付け加えた。「それは、テキサスのオリーブ生産者たちに、少しばかりの楽観と希望を与えることになるはずです」

過去3年間の不順な状況にもかかわらず、バーネル氏は、テキサスのオリーブ生産者たちは多くのことを学んだと語った。

従来の意味での収穫はなかったものの、バーネル氏はこの言葉の定義をより広い視点で捉え、生産者たちは全く異なる種類の「収穫」の恩恵を受けてきたと語る。

「収穫とは、将来の使用のために（資源を）集めたり得たりすることを意味します」とバーネル氏は説明した。「テキサスでは2012年以降、従来のオリーブ収穫が行われてきましたが、収穫を重ねるごとに、テキサスの生産者たちは、テキサスでのオリーブ収穫を成功させるために何をすべきか、また何をしてはいけないかについて、より熟練するようになりました」

「過去3年間にわたる歴史的な気象現象を通じて、大自然という最高の教師から学びを得たテキサスのオリーブ生産者たちは、オリーブ品種の検証、果樹園の設立手法、管理方法に加え、革新性、忍耐力、そして決意を『収穫』したのです」と彼女は付け加えた。「これらは、テキサスのオリーブ生産者とテキサスのオリーブ産業を未来へと導く資源となるでしょう。」