研究者らが新たな画像解析技術を用いて、イタリア産オリーブオイルからマイクロプラスチックを検出

フィレンツェ大学の研究チームにより、イタリア産のエクストラバージンオリーブオイルの一部からマイクロプラスチックが検出された。

オリーブオイルにはこれまで適用されたことのない革新的な画像解析技術を用いて、限られた数の製品を分析した結果、 研究者らは、マイクロプラスチック粒子の量、形状、および特性を測定することに成功した。

「オリーブオイルからマイクロプラスチックが検出されましたが、これらの製品はマイクロプラスチック汚染に最もさらされやすい食品には含まれません」―フィレンツェ大学商品科学准教授、パトリツィア・ピネッリ

『Food Chemistry』誌に掲載された研究のために収集されたエクストラバージンオリーブオイルは、濃度には大きなばらつきがあったものの、すべてのサンプルからマイクロプラスチックが検出された。 地元の搾油所から調達したトスカーナ産オリーブオイルでは、1リットルあたり約10個から約1,700個の粒子が検出され、ほとんどのサンプルは1リットルあたり350個未満であった。

対照的に、「EU産」と表示された2種類のスーパーマーケットのオリーブオイルは、1リットルあたり約4,000個から7,900個以上と、はるかに高いレベルを示した。

「マイクロプラスチックは至る所に存在し、私たちは毎日それを吸い込み、摂取しています。オリーブオイルからマイクロプラスチックが検出されましたが、これらの製品はマイクロプラスチック汚染に最もさらされている食品には含まれません」 と、フィレンツェ大学商品科学准教授であり、本研究の共著者であるパトリツィア・ピネッリ氏は『Olive Oil Times』に語った。

研究者らは、初期の研究では地元の搾油所から10件、大手小売流通業者から2件という少数のサンプルしか分析していないため、観察された差異は統計的に確固たる証拠とはならないと注意を促した。

今後の研究でこれらの相違点についてさらに調査が行われる予定ですが、研究者たちは、サプライチェーンの長さが最も可能性の高い説明であるとの見解を示しています。

「EU 産と表示された大規模小売店のオリーブオイルの場合、オリーブはある国で収穫され、別の国で搾油されたり、あるいはより長期間保存されたりしている可能性があります。 トスカーナでは、オリーブからオイルへの加工は通常 24 時間から 48 時間以内に行われます。サプライチェーンが長くなれば、当然、汚染される機会も増えます」とピネッリ氏は述べています。

場合によっては、同じ搾油所から生産されたオリーブオイルでも、マイクロプラスチックの含有量が著しく異なることがありました。 「この違いは、オリーブの産地が異なることが主な原因である可能性が高い」とピネッリ氏は指摘し、搾油工程で使用される資材が汚染の主な原因である可能性は低いと付け加えた。

「ポリマーには複数の発生源が考えられるため、サプライチェーンのどの段階でこれらのプラスチックが発生しているかを特定するには、さらなる研究が必要です。 理論的には、製粉工場は最も重要度の低いポイントであるはずですが、これは検証が必要です」とピネリ氏は説明しました。

「機械化された機器、網、ポリマー製の道具の使用が増加しているため、汚染の大部分は畑で発生している可能性が高い」とキアラ・ヴィータ氏は付け加えた。

研究者たちは、オリーブオイル中にマイクロプラスチックが検出されることを予想していた。なぜなら、こうした微粒子は現在、大気、水、農業の分野で広く拡散しており、食品や飲料中に含まれていることはすでに確立されている事実だからだ。

「一般の人々がマイクロプラスチックにさらされる主な経路は、おそらくボトル入り飲料水や魚介類といったものだろう」 フィレンツェ大学衛生・環境工学准教授であり、本研究の共著者であるリカルド・ゴリ氏は、Olive Oil Timesに対しこのように語った。

フィレンツェ大学プラート・キャンパス（PIN財団）の准研究員であるヴィータ氏は、「他の食品でははるかに高いレベルが確認されている」と付け加えた。

「一部のエビのサンプルでは1グラムあたり約10個の微粒子が検出されているのに対し、オリーブオイルの場合は1キログラムあたり60～70個程度だ。食卓塩にもかなりの量のマイクロプラスチックが含まれている」と彼女は述べた。

研究者らはまた、オリーブオイルの消費量は比較的少ない点にも言及した。 「欧州食品安全機関（EFSA）が推奨するオリーブオイルの摂取量は1日30～50グラムであり、これは水の摂取量よりはるかに少ないため、実質的な曝露量はさらに低くなります」とヴィータ氏は述べた。

「リスク評価において、濃度は方程式の一部に過ぎません。重要なのは、体重に対する摂取量です」とゴリ氏は付け加えた。

マイクロプラスチックを検出・特性評価するために、研究チームはレーザー直接赤外（LDIR）分光法を採用しました。これは、量子カスケードレーザー技術と高速光学スキャンを組み合わせて可視光および赤外線画像を生成する手法です。

この手法により、粒子径、 形態、およびポリマー組成を測定し、エクストラバージンオリーブオイルなどの複雑な脂質マトリックス中の微小粒子を自動検出することを可能にし、主観的な目視選別を減らすことができる。

この技術は、約1/100mmまでの微小なプラスチック粒子を検出可能です。研究者らによると、この技術は、実験室での処理による汚染を回避しつつ、信頼性の高い分析を可能にします。

オリーブオイルを使用せずに処理したブランクサンプルには、1リットルあたりわずか8～16個の粒子しか含まれておらず、バックグラウンド汚染が最小限であることが確認された。また、この手法では96％に近い回収率を達成した。

分析の結果、包装、農業用具、および食品接触機器で一般的に使用されている 8 種類のポリマーが特定されました。 測定された粒子のほとんどは 10～100 マイクロメートル、特に 30～50 マイクロメートルの範囲であり、繊維やペレットというよりは、主に不規則な破片でした。

粒子の形状は汚染源の手がかりとなります。不規則な破片は、通常、収穫、取り扱い、または加工の際に使用されるプラスチック部品の摩耗や破損によって生じるものだからです。

注目すべき発見は、2つの大手小売業者のオイルにアクリロニトリル・ブタジエン・スチレン（ABS）が多く含まれていたことで、検出されたマイクロプラスチックのそれぞれ49％と93％を占めていました。

「灌漑システムでの使用に関する言及を除けば、食品に関する研究で ABS が報告されることはめったにありません。この点については、さらなる調査が必要です」とヴィータ氏は述べた。

研究者らは、この知見は予備的なものであると強調した。今後の研究では、より幅広い種類のオリーブオイルを分析し、サプライチェーンの長さがマイクロプラスチック汚染に一貫して影響を与えるかどうかを明らかにする予定だ。

多くのオリーブオイル生産者は、すでに完全に持続可能で環境に優しい生産チェーンの実現に向けて取り組んでいます。

「マイクロプラスチックが完全に含まれないエキストラバージンオリーブオイルを実現することは、おそらく永遠に不可能でしょう。マイクロプラスチックは、実験室環境でさえも、至る所に存在しています。しかし、その量を極めて低いレベルまで減らすことは可能です」とヴィータ氏は結論付けた。