研究によると、森林伐採と工業型農業が人獣共通感染症の増加を招いている

新型コロナウイルスのパンデミックを受け、人獣共通感染症の発生と森林伐採および単一作物栽培との関連性を検証する新たな研究が行われている。

新たな研究により、地球上の生物多様性の喪失と感染症の流行との間に相関関係が確認され、森林伐採や単一作物のプランテーションが、人獣共通感染症や媒介性疾患の発生を助長している可能性が示唆された。

同研究によると、以前存在していた植物種の多様性を再現できない再植林も、同様の結果を招く可能性があるという。

「私たちは、人間の健康、動物の健康、そして環境の健康における森林の役割について、より深く考慮しなければならない。この研究が伝えるメッセージは、『森林を忘れてはならない』ということだ」――セルジュ・モラン（フランス国立科学研究センター）

一方、感染症の発生に主たる責任を負う単一作物栽培の形態として、パーム油プランテーションが指摘されている。

「我々の研究結果は、感染症の発生の原因が森林伐採だけでなく、特に熱帯地域以外の国々における再植林や造林にもあることを明確に示唆している」と、研究の著者らは記している。

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森林減少の4分の1は、牛肉、大豆、パーム油、木材繊維などの特定商品を生産するための土地利用の変化に起因している。鉱業活動も森林転換に取り組む際に考慮すべき要因であり、炭素固定や土壌再生といった生態系の様々な機能に影響を及ぼす可能性がある。

「新たなプランテーションや鉱山の建設を検討する際には、公衆衛生上のコストを考慮すべきだ」と、フランス国立科学研究センターの研究者であり、本研究の著者の一人であるセルジュ・モラン氏はガーディアン紙に語った。「リスクはまず地元住民に及ぶが、新型コロナウイルスの事例が示すように、疾病がいかに急速に広がるかを私たちは目の当たりにしているため、最終的には世界的な問題となる」

『Frontiers in Veterinary Science』誌に掲載されたこの研究は、森林被覆の減少と世界的な疾病発生との関連性を検証した初の研究である。1990年から2016年までの26年間にわたり、熱帯および温帯地域の多くの国で発生した数千件の人獣共通感染症および媒介性疾患の事例を分析した。

研究者らは、世界銀行から世界の森林被覆に関するデータ、国連食糧農業機関（FAO）からパーム油プランテーションに関するデータ、GIDEON疫学データベースからヒトの感染症に関するデータを収集した。

その後、一般加法モデル（GAM）の手法を用いて、得られたデータを人口統計データと統合した結果、森林伐採が行われた地域では、時間の経過とともに人獣共通感染症が増加しているとの結論に至った。さらに、商業農業、特にパーム油プランテーションの急速な拡大が、媒介性疾患の発生増加と正の相関関係にあることが判明した。

しかし、パーム油の生産は世界中のいくつかの国によって持続不可能と見なされており、これが同製品の取引制限や、スリランカにおけるパーム油プランテーションの破壊につながった。

研究者らは、発生の背景にあるメカニズムは森林環境そのものの働きにあると説明した。健全で生物多様性に富んだ森林には、多様な生息環境や特化した捕食者を通じて、ウイルスや疾病の発生を抑制する手段がある。

しかし、森林が大豆畑やパーム油プランテーションに置き換えられると、捕食者が姿を消し、「生態学的制御」が失われる。その結果、蚊やネズミといった病原体の宿主が病気を広める余地が生まれてしまう。

「そのパターンがこれほど明確であることに驚きました」とモラン氏は述べた。「私たちは、人間の健康、動物の健康、そして環境の健康における森林の役割について、より深く考慮しなければなりません。この研究からのメッセージは、『森林を忘れてはならない』ということです。」

研究結果はさらに裏付けられ、因果関係を示す科学的証拠を提供するため、研究者らは土地利用の変化と疫病の発生に関する個別の事例研究を検証した。

その結果、南米では、森林伐採がマラリアの流行を引き起こしたことを示唆する研究がいくつかあることが判明した。西アフリカでは、森林の開墾がエボラ出血熱の発生の主な要因であることを科学的研究が実証している。

温帯地域では、疾病の発生は主に再植林と関連していた。イタリアでは、ヒトにおけるダニ媒介性脳炎の症例増加は、低木林で繁殖するダニの宿主となる小型哺乳類に起因するとされている。米国では、再植林によりシカの個体数が増加し、ダニ媒介性疾患が再出現している。

「必要なのは、生物多様性に富む原生林の喪失を食い止めるより良い方法と、植林をより適切に管理し、生物多様性や炭素固定だけでなく、地域の生計や健康への貢献を高めることだ」と研究者らは記した。

「科学者、公衆衛生専門家、政策立案者は、生物多様性を保全する必要性と、森林の欠如や不適切な管理がもたらす健康リスクとの両立を図るべきだ」と彼らは付け加えた。

モラン氏は最後に、流行が次のパンデミックへと発展するのは時間の問題だと警告した。

「リスクは非常に高い」と彼は結論付けた。「問題は、いつ、どこで起こるかだけだ。我々は備えなければならない。」