EUが遺伝子編集作物の承認に近づく中、オリーブ業界は今後の活用に期待を寄せる

欧州連合（EU）は、最先端の遺伝子編集技術を多種多様な作物に応用することを認めるまで、あと一歩のところまで来ている。欧州委員会が提示し、すでに欧州理事会と欧州議会の主要委員会双方の承認を得たこの規制は、今後数週間以内にEU加盟27カ国全体で発効する見通しだ。

「私たちの周りのあらゆるものは絶えず進化しています。病原体も、昆虫も、気候も進化しています。植物もまた、適応する必要があるのです」――ルイジ・カッティヴェッリ（ゲノミクス・バイオインフォマティクス研究センター）

この新規制に対する最後の障害は、社会主義系中道左派グループによって提出された一連の修正案である。この問題の重要性と、広範な賛成多数を確保するという政治的必要性を踏まえ、議員たちが未解決の懸念事項の解消に取り組む間、本会議での最終採決は非公式に延期された模様だ。

この新規制の目的は、遺伝子編集を通じて耐性のある植物を開発するための迅速なプロセスを確立し、気候変動の影響に対する作物の耐性を高めることにある。

新規則が予定通り施行された場合、欧州委員会が運用面の微調整を行えるよう、24カ月の猶予期間が設けられている。2028年5月が完全施行の可能性がある時期と見られており、その時点で育種家は正式に品種を申請できるようになる。その後まもなく、製品がサプライチェーンに登場し始める可能性がある。

第1カテゴリー（NGT-1）に該当する新ゲノム技術（New Genomic Techniques）の規制が緩和される。これには、作物品種において自然に発生し得る、あるいは従来の交配によって得られる可能性のある20種類以上の遺伝子改変が含まれる。

従来の育種は自然繁殖という「運任せ」に依存しているのに対し、NGT-1では直接的かつ標的を絞った改変が可能となる。このようなアプローチにより、耐性のある新品種を開発するために必要な年数を短縮できる可能性がある。

従来の育種では、高収量のトマトなどの重要な作物を、干ばつに強い野生種と交配させると、子孫は干ばつ耐性遺伝子を受け継ぐ一方で、果実の小型化や苦味など、野生親由来の望ましくない遺伝子も数千個受け継いでしまいます。望ましい形質を回復させるには、10年以上のバッククロス（戻し交配）が必要になる場合があります。

NGT-1は、優良品種に特定の標的変異を直接導入することで、必要なバッククロス回数を劇的に削減できる一方で、望ましい形質を安定化させるためのその後の選抜および育種工程には依然として依存している。

NGT-1の開発目標には、沿岸地域の塩分濃度上昇に耐える能力を含め、水ストレスに耐性を持つ作物の開発が含まれます。主要な病害に対する耐性を高めたり、害虫の誘引性を低下させたりする遺伝子を活性化させることで、NGT-1は農薬やその他の化学物質の使用を大幅に削減できる可能性があります。

さらに、NGT-1で編集された作物は、より健康的な脂肪を含み、オレイン酸含有量を高めたり飽和脂肪酸を減らしたりしたヒマワリやオリーブなどの油糧種子を開発できる。果物や野菜のビタミンDや抗酸化物質の含有量も向上させることができ、腐敗への耐性も高まるため、保存期間を大幅に延長できる。すべてのNGT-1品種は、EUの公開データベースに登録される。

これらのアプローチは、数十年にわたるこれまでの遺伝子研究に根ざしている。現代の編集技術が登場するはるか以前から、植物育種家たちはすでに化学物質や放射線を用いてランダムな突然変異を誘発していた。

「突然変異の誘導は1950年代から行われてきました」と、イタリア農業経済研究評議会（CREA）のゲノミクス・バイオインフォマティクス研究センター所長であるルイジ・カッティヴェッリ氏は『Olive Oil Times』に語った。「編集技術が変えたのは、その精度です」

カッティヴェッリ氏によると、その違いは、従来の突然変異誘発法では数千ものランダムな遺伝的変化が生じ、その多くが無用あるいは有害であるのに対し、NGT-1は単一の既知の遺伝子を標的とする点にある。

「突然変異は依然として突然変異です」と彼は述べ、編集された突然変異の中には、単に自然界にすでに存在する変化を再現しているものもあると付け加えた。

規制ではNGT-2に対して厳格な管理が維持されている。第2カテゴリーには、自然のプロセスでは達成不可能な複雑な遺伝子編集が含まれるためだ。これらの技術は既存のGMO規定の対象となり、そこには包括的なリスク評価手続き、表示義務、そして多額の費用を要する規制当局の承認が含まれる。

従来のGMOの承認には開発段階で最大10年を要する場合がある一方、NGT-1の申請は90日から120日以内に処理される可能性がある。これは、これらの植物が従来の方法で作られた植物と同等とみなされるためである。

その結果、コストが大幅に削減され、NGT-1の開発は多国籍企業だけでなく、中小企業にとっても手頃なものとなる。欧州委員会はこのプロセスを「イノベーションの民主化」と繰り返し表現している。

「私たちの周りのあらゆるものは絶えず進化しています。病原体も、昆虫も、気候も進化しています。植物もまた適応する必要があるのです」とカッティヴェッリ氏は述べた。

「奇跡的なビジョンもあれば、何も変えてはならないと考えるイデオロギー的な立場もある」と彼は付け加えた。「しかし、無視できない点が一つある。それは、適応を避けることはできないということだ」

「ゲノム編集によって得られた植物は、自身の遺伝子の一つに導入された変異を保持している」とカッティヴェッリ氏は説明した。「編集によって誘導された変異は、生物多様性の生物学的基盤をすでに形成している自然変異と根本的に同等である」

遺伝子組み換え生物（GMO）には、改変対象の生物以外の起源を持つ遺伝物質が含まれる場合があるが、NGT-1ではそのようなことは起こらない。

「だからこそ、変異が自然発生したものか、編集によって生じたものかを事後に区別することは不可能です」とカッティヴェッリ氏は述べた。

カティヴェッリ氏はまた、遺伝子技術をめぐる世論の議論の多くは、依然として現代農業そのものに対する誤解に基づいていると主張した。

「人々は、身の回りのあらゆるものがすでに人間によって遺伝的に選抜されていることに気づいていない」と彼は語った。「自然が作り出したままの状態で食品が存在するという考えは、そもそも存在しない。耕作地は自然ではない。森こそが自然だ。農業は常に植物を改変してきたのだ」

同氏はオリーブの木を例に挙げた。「あなたのオリーブ園の木々を考えてみてください。病気をはじめ、多くの問題を抱えています」と彼は述べ、キシレラ・ファスティディオサの蔓延、オリーブミバエの被害、急速に変化する環境条件などを例に挙げた。

「すべての病原体や害虫は絶えず進化している。一方、数千年の歴史を持つオリーブの木は、ほとんど変化していない」と彼は付け加えた。

「私たちは生物学的システムの中に生きています。あらゆる生物は、より多くの進化の余地を得ようと進化するのです」とカッティヴェッリ氏は述べた。

例として、彼は、イネの病原体が小麦に感染する能力を進化させた結果、ブラジルで小麦の穂枯れ病が発生したことを挙げた。「これこそが進化の働きそのものです」と彼は述べた。「そして農業はそれに対応しなければなりません。」

彼によれば、現在の議論の核心にある矛盾の一つは、歴史的な栽培品種が、根本的に異なる気候条件下でも自動的に適応し続けると広く想定されている点にある。

「気候が変化し気温が上昇していると誰かが言うとき、私はこう問いかけるのです。100年前に寒冷な条件下で選抜された品種が、温暖化した未来においても自動的に完璧な状態を維持し続けるという考えを、どのような科学的根拠が裏付けているのかと」と彼は語った。

「気候変動下でも生産性を落とさずに農業の持続可能性を高めることは、今後数年間の主要な課題の一つだ」とカッティヴェッリ氏は付け加えた。

この課題は、オリーブ栽培において特に困難なものとなる。リンゴや多くの一年生作物とは異なり、オリーブは過去1世紀にわたって品種改良による更新が比較的少なかった。多くの伝統的な栽培品種は、数世代前に栽培されていた品種と遺伝的に近いままである。

「オリーブにおいては、品種体系は依然として主に伝統的なものが維持されています」とカッティヴェッリ氏は述べた。「遺伝的な更新は極めて限定的でした」

同時に、オリーブの木はゲノム技術を適用するのが最も困難な種の一つであり続けている。

「オリーブの木は生物学的構造が複雑で、生育サイクルが非常に長く、遺伝学的知見も依然として限られています」と彼は述べた。「しかし、最大の問題は体外での再生です」

ほとんどの次世代遺伝子技術（NGT）では、科学者が植物細胞を実験室環境で一時的に培養し、その後それらを完全な植物へと再生させる必要がある。このプロセスは多くの作物では日常的だが、オリーブは依然として確実な再生が極めて困難な種である。

「再生が不可能な種においては、現時点ではNGTは実質的な選択肢とはならない」とカッティヴェッリ氏は述べた。「オリーブや桃は、そうした困難な事例の一つだ」

それでも彼は、この問題は解決可能だと主張した。「最初の課題は、信頼性が高く再現性のある再生システムを開発することです」と彼は述べた。「その障壁を乗り越えれば、編集技術そのものはもはや問題ではなくなるでしょう」

カッティヴェッリ氏は、科学研究を長期にわたる犯罪捜査に例えた。

「研究者が解決策を探すのは、捜査官が逃亡犯を探すのと全く同じです」と彼は語った。「解決策がどこかに存在することは分かっていますが、明日見つかるのか、それとも20年後になるのかは分かりません。」

また、この研究者は、現代の遺伝子編集が、従来の育種法を通じて蓄積された知見を基盤としている事例にも言及した。彼は、科学者たちが大麦において、MLOと呼ばれる遺伝子を不活性化することでうどんこ病への耐性を獲得した自然変異を発見した経緯を説明した。

その後、科学者たちはブドウを含む他の種でも同じ遺伝子を発見した。

「大麦でMLO遺伝子が改変されたのと同じ方法でブドウのMLO遺伝子を改変すれば、ブドウも耐性を持つようになる」とカティヴェッリ氏は述べた。「これこそがゲノム編集の役割だ。知識を移転するのだ」

彼は、この原理が病害抵抗性から油の組成、栄養価に至るまで、他の多くの形質にも当てはまると述べた。

カティヴェッリ氏は、遺伝子組み換え技術がすでに日常の食品生産に浸透している例として、高オレイン酸ヒマワリ油を挙げた。従来の突然変異誘発法によって開発された高オレイン酸ヒマワリ油は、オレイン酸の含有量が高く、工業的な揚げ調理においてより安定している。

「これは、抽象的な意味で自然を変えることではない」と彼は語った。「油の品質を向上させたり、化学物質の使用を減らしたりできるのであれば、それもまた健康と持続可能性の一形態だ」

イタリア北部のエドムンド・マッハ財団の事務局長に就任する植物ゲノミクス専門家のロベルト・ベラスコ氏も、科学的なボトルネックは理論的なものではなく、主に技術的および財政的なものであるという点に同意した。

「オリーブの木は、トウモロコシや大豆のような作物に比べて、依然として大きく遅れている」とベラスコ氏は『Olive Oil Times』に語った。「最初のボトルネックは組織培養だ。その段階を乗り越えられなければ、標的を絞った突然変異を起こすことはできない」

ベラスコ氏は、多くの木本性作物が実験室での再生システムにおいて困難に直面していると説明した。その原因は、発育初期段階で細胞に損傷を与える高濃度のタンニンやポリフェノールにある。

「これらの種は、試験管内では褐変し、非常に早く死滅する傾向がある」と彼は述べた。

エクストラバージンオリーブオイルを人間の健康にとって価値あるものにしているのと同じ化合物が、研究者にとって適切なアプローチを見つけることを難しくしている。

それでもベラスコ氏は、進歩は必然だと述べた。「結局のところ、種の生物学を理解すれば、バランスを見出せるものです」と彼は語った。「投資が増えれば増えるほど、結果は早く現れます」

詳細なゲノム知識がなければ、研究者は、キシレラへの耐性、オリーブミバエの被害、油の組成、あるいはその他の農学的に重要な形質を制御している遺伝子がどれなのか、まだ把握できていない可能性がある。

「どの遺伝子が関与しているか分からなければ、それらを標的にすることはできない」とベラスコ氏は説明した。

この遅れは、オリーブ産業そのものの経済構造を反映している。

「オリーブオイルの世界は、結局のところ依然として地中海地域のニッチ市場だ」とベラスコ氏は述べた。「トウモロコシや大豆、その他の世界的な農産物に比べ、単純に投資が少ないのだ。」

興味深いことに、新しい規制により、有機農家はNGT-1品種の採用が禁じられている。これは、有機農家が意図的にNGT-1種子を使用することはできず、有機製品にNGT-1由来の成分を含めることができないことを意味する。

「一部の有機生産者からは、なぜ自動的にこれらの技術を利用できないのかという声が上がっています」とベラスコ氏は述べた。「これらの技術は、まさに投入資材を削減し、持続可能性を高めるために設計されたものなのです。」

この規制では、NGT-1の環境影響に関する初期データが評価された後、将来的にこの除外規定を見直すことが定められている。

ベラスコ氏は、NGT-1バイオテクノロジーが、単に農薬の使用量を削減し、気候変動への適応を促進する以上の効果をもたらす可能性があると強調した。

「生物多様性を高める可能性もある。新しいクローンや品種を作出すれば、生物多様性は減少するどころか、むしろ増大する」と彼は述べた。

彼は、ゲノム育種によって、実際に生産者が利用できる栽培品種の多様性が広がる可能性があると主張した。「すべてを置き換える単一の改良クローンなど存在しない」と彼は述べた。「数百、あるいは数千もの新しいクローンが登場するだろう」

欧州の枠組みにより規制面での道が間もなく開かれるかもしれないが、科学的・財政的な障壁が依然として立ちはだかり、オリーブ研究が実用的なNGT応用へと進むのを妨げている。

「投資を増やせば増やすほど、目標に早く到達できるでしょう」とベラスコ氏は語った。