イングランドのフェンズ地方で、ある農家がオリーブの木と温暖化する気候に賭けている

オリーブの栽培には不向きと思われるリンカンシャー・フェンズの低地で、デビッド・ホイルズ氏は英国初の商業用オリーブ園を築き上げた。

「私のオリーブ園は、リンカンシャー州南部のロング・サットンにあります」と、ホイルズ氏は『オリーブ・オイル・タイムズ』に語った。

しばしば「英国の穀倉地帯」と呼ばれるフェンズは、イングランド東海岸に位置する集約的な農業が行われている湿地帯であり、同国の野菜や作物の生産において大きな割合を占めている。

「英国の気候と品種改良の進歩が、将来、英国に持続可能なオリーブ産業が存在するかどうかを決定づけることになるでしょう」― デビッド・ホイルズ（ザ・イングリッシュ・オリーブ・カンパニー）

ホイルズ氏のオリーブ園は、同家所有の500ヘクタールの農場内に位置している。干拓地であるこの土地は極めて平坦で、天然の肥沃さを備えている。

5代続く農家のホイルズ氏は、ジャガイモ、エンドウ豆、テンサイ、小麦、亜麻、マスタードも栽培しています。しかし、近年は温暖化と乾燥が進み、野菜栽培が難しくなっていると彼は言います。

多角化を検討していた彼は、プーリアへの旅行をきっかけに、代替作物としてオリーブの栽培を思いついた。

「プーリアで野菜の視察をしていた友人を訪ねていた際、私の土地とよく似たシルト質の土壌でオリーブが栽培されているのを見かけたのです」と彼は語った。

「オリーブは痩せた石の多い土地が必要だとずっと考えていたので、そのオリーブについて尋ねてみたのです」と彼は付け加えた。「その後、幸運にも地元のオリーブ栽培の専門家でありオリーブオイル生産者の方を紹介していただき、さらに詳しい情報を教えてもらいました」

さらに調査を重ねた後、ホイルズ氏は2023年、超高密度栽培システムを用いて10ヘクタールの土地に1万8000本の若木を植樹した。

このオリーブ園には、主に耐寒性を重視して選ばれたイタリア、スペイン、ギリシャの品種が植えられている。

「イタリアの生産者であるピエトロからも多くの助言をいただきました」とホイルズ氏は語った。「彼やその家族、チームとは今でも非常に親しい友人関係にあり、彼らは知識を惜しみなく共有してくれています」

ブドウ畑の造成には大きな課題が伴いました。ホイルズ氏によると、ブレグジットにより英国への苗木の輸入が複雑化し、税関検査や書類手続きによって出荷が数日間遅れる事態となったそうです。

野生動物も問題を引き起こした。ウサギやアカウサギが樹皮を傷つけたため、農場では敷地周囲に柵を設置せざるを得なかった。

しかし、最大の課題はやはり英国の天候だ。

「ここでは常に天候に振り回されています」とホイルズ氏は語った。「夜間はかなり寒く、午後には暑くて風が強いという具合で、私たちにとっては珍しいことです」

摂氏マイナス8度まで下がる気温により数百本の木が枯れ、その後植え替えが行われた。

「20度前後の暑い日もあったが、それもあまり助けにはならなかった」と彼は付け加えた。

さらに数百本の木が、現在ストレスや腐敗の兆候を見せている。

「葉が茶色く変色しています」とホイルズ氏は語った。「新芽が出るかどうか確かめるために少し剪定しましたが、あとは様子を見るしかありません。しかし、残念ながら、これらの木は失われてしまったのではないかと懸念しています」

それでも、ホイルズ氏は、木々が成長するにつれて現地の環境によりよく適応していくと期待している。

果樹園全体に設置された水分センサーが、土壌状態の監視や灌漑の判断に役立っている。

「この農場では6週間も雨が降っていません。この地域では非常に珍しいことです」とホイルズ氏は語った。「しかし、農場には灌漑設備があるので、その点は問題ありません。」

ホイルズ氏は、1時間あたり100キログラムを処理できる小型の搾油ラインと、半自動の瓶詰め・ラベル貼付システムを用いて、敷地内でオリーブを加工している。

「The English Olive Co.」のブランド名で販売されている彼のオリーブオイルは、生産能力が限られているため、現在はオンラインでのみ購入可能です。

「現在のところ、生産は英国の天候に左右されているため、当製品はニッチな商品であり続けるでしょう」とホイルズ氏は語った。

このオリーブ園での最初の収穫は昨冬に行われ、12月初旬には最初のエクストラバージンオリーブオイルが生産された。

数量は限られていたものの、ホイルズ氏はこの初期生産を成功だったと評した。

「2週間で完売し、次回の販売は2026年の収穫後になる見込みです」と彼は語った。

「当社のオイルを購入してくださったお客様には大変好評で、称賛のメールも多数寄せられています」と彼は付け加えた。「当社のオリーブオイルはフレッシュで松のような香りが特徴で、英国の寒い冬の気候でオリーブが十分に熟さないため、味にはかなりピリッとした辛味があります。」

ホイルズ氏は、このオリーブ園がやがて英国産オリーブオイルならではの風味を確立することを期待していると語った。

この農場では、益虫を呼び込み、害虫の被害を抑えるため、列の間に草や野花の帯を残すなど、総合的作物管理（IPM）の手法を採用している。

また、ホイルズ氏は、英国の消費者がこうした化学物質を使わずに育てられた製品をますます好むようになっていると考え、殺菌剤や殺虫剤の使用を避けてきた。

同氏は、気候変動に伴う気象パターンの変化が、オリーブの木を植える決断に大きな役割を果たしたと語った。

「気温が35度まで上がるようになり、4年前には英国史上最高気温となる41度を記録しました」と彼は語った。

また、ホイルズ氏は、スペインやポルトガルでの長年の生活と仕事を通じて、地中海式食事法やライフスタイルへの理解が深まったと語っている。

「特にオリーブオイルの使用を通じて、この食生活がもたらす多くの健康上の利点を、今ますます実感している」と彼は語った。

また、彼は高品質な食品に対する英国人の関心が高まっていることにも言及した。

「経済的に余裕のある人々は、加工食品を避け、地中海式食生活の根幹をなす、自然のままの食材を選ぶようになり、より良い食事を摂り始めています」とホイルズ氏は語った。

オリーブオイルはローマ時代から英国に存在していたが、歴史的に見て地元の料理において果たしてきた役割は限定的だった。

過去2世紀にわたり消費量は着実に増加し、2004年までにオリーブオイルは英国の他の食用油を追い抜いた。

また、ディナーパーティーの贈り物としてオリーブオイルを持参することも、英国ではますます一般的になってきている。

ホイルズ氏は、イングランドで商業的なオリーブ栽培が成立するかどうかを判断するにはまだ時期尚早だと述べた。

「将来、イングランドに持続可能なオリーブ産業が確立できるかどうかは、イングランドの気候と品種改良の進歩にかかっている」と彼は語った。

「しかし、オリーブの木を育てるという挑戦、そしてさらに大きな挑戦であるオリーブの実をオリーブオイルに変えるという作業を、私は大いに楽しんでいます」と彼は付け加えた。

「英国産のエクストラバージンオリーブオイルの生産に成功できたことは素晴らしいことだと思います。将来的には供給量が増え、もっと広く宣伝し、より多くの人々に味わって体験してもらう機会が得られることを楽しみにしています」